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篝火初燃，杨辅清立于临时搭起的木栅前，手里攥着一本被血浸透的名册。六百一十七个名字后面，他挨个画上朱圈，笔锋抖得像风中的芦苇。黄矮子浑身是血，左臂吊在颈侧，呲牙咧嘴：“辅王，这股清妖还真是精锐，除了逃走的，战场上留下了整整两百八拾具尸首，老子从来没有打过这么憋屈的战！”声音沙哑，却掩不住骨子里的不甘。
洪泰的遗体被抬过来，胸口两个血洞并排，像两朵暗红的梅。牛阿太的尸体被放在他的旁边，那张他使用的步弓被轻轻放在他手边，他的指节因失血而发白。
这一刻，无人言语，唯有火舌噼啪，仿佛替死者数着未尽的年岁。
残月如钩，照进半塌的军帐。萧有和、黄文金、杨辅清、黄矮子、赖文光、黎加围火而坐，火堆里偶尔爆出星子，映得众人面色忽明忽暗。
黄文金先开口，嗓音压得极低，却像铁块砸在火炭上：“辅王，你选择突击的时刻，可曾想过是敌诱我出？”
杨辅清握刀的手背青筋暴起，半晌，低低一句：“我……误判了。”
黄文金不再逼问，只把半截枯枝扔进火堆，火星四溅，像无数细小的枪火。
赖文光咳了一声，打破沉压：“街垒那一仗，黄矮子以百伍步卒，因势利导，拖住两哨骑军；黎加三箭断旗，狙杀甲哨长——若无这两柄尖刀，今日便是全军覆没。伤亡虽重，可刀口舔血，哪有不付代价的道理？”
黄矮子用牙齿咬开酒囊，咕咚灌了一口，酒液顺着下巴的血沟流下，分不清是酒是血：“老子没白死弟兄！清妖的火炮，到底没敢再往前推一步。”
黎加一直没说话，只将那把青羽箭横放膝上，指尖抚过箭杆的裂痕，像在抚一段无法愈合的旧伤。火光在他眼底跳动，映出深不见底的黑。
萧有和终于开口，声音不高，却让整个帐子瞬间安静：“今日之勇，可铭山河。然血战惊雷，左宗棠必亲至。我军现余玖千肆百可战之兵，粮仅七日，前有登封之险，后有中牟之围。诸位——”
他顿了顿，目光扫过每一张被火光照亮的脸，“下一脚，是踏向嵩岳，还是偷回中牟，与张宗禹并肩？两条路，都可能是死路，也可能是一条生路。”
夜色未散，残月像一柄缺口之刃悬在天际。
风自北来，掠过焦黑的十字街口，卷起灰烬与未冷的血味，吹向远处暗伏的山脊。山脊那边，峡谷深如咽喉，晨雾浓得化不开，仿佛有无形巨兽在雾后吐纳，等待下一口吞噬。
更远处，嵩岳的轮廓只现一线剪影，峻峭如削，像一堵随时会倾塌的绝壁；而回中牟的驿道则蜿蜒在荒草与断涧之间，月色下泛着惨白，仿佛一条被弃置多年的枯骨。
路碑歪斜，碑面裂纹里渗着暗红，像一道未愈合的伤。风过时，碑侧荒草低伏，露出半截被马蹄踏碎的骨骸——前路莫辨，归途亦绝。
火堆将熄，夜色浓稠得像化不开的墨。
帐外传来巡夜兵的低语，隐隐夹着一句：“听说捻军已至巩县……”
萧有和起身，掀帘而出，寒风扑面。他抬头，见东方微露鱼肚白，却有一道黑云横亘，像一柄未落的刀。
帐内，黄文金攥紧的拳头缓缓松开，低声道：“生路死路，总得有人先去蹚。”
杨辅清把名册合拢，血珠顺着封皮滴落，砸在尘土里，绽成一朵小小的红花。
黎明未至，抉择未下。
而远处，斥候的马蹄声正急促逼近，像催命的鼓点，一下一下，敲在每个人的心口。
