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尹隆河的战役结束了，号称十万的新捻军灰飞烟灭，此役新捻军的精锐折损过半，多名旗将阵亡，就连任柱的妻子也成了霆军的俘虏。
眼下，鲍超霆军的洋枪队在夕阳下织成火网，逼得新捻军残部像被猎犬追逐的孤狼，朝着豫鄂交界的桐柏山踉跄北逃。
历史上由于捻军的军事行动以流动作战为主，缺乏明确的长期战略目标和根据地建设意识，其转移方向更多取决于战场形势和物资获取需求，而非对特定区域的政治或军事规划。延安在清代既非经济中心，也非交通枢纽，对捻军而言，其战略价值远低于中原地区（如河南、山东）或江淮流域（粮食产区）。
从历史案例看，捻军在战败后选择了向清军兵力薄弱的区域分散转移（如湖北、山东交界），或有试图与其他反清势力（如太平军余部、回民起义军）汇合的想法，但从未表现出对延安等西北重镇的明确意图，这与其 “流寇式” 的作战特点密切相关。
而太平军的夜鸢统领陈达的出现，很好的弥补了捻军缺乏战略目标的短板。
在陈达的建议下，任柱带着新捻军残部预备走枣阳经桐柏到唐河，再前往南阳。在陈达的计划中，南阳是新捻军的补给点，且这里还有赖文鸿的部队可以接应。会合赖文鸿的部队还有一战之力。任柱权衡利弊，最终决定采纳陈达的建议，北上去与赖文鸿会师。
如果时间可以倒流，真不知道任柱还会不会和赖文鸿分兵。不过这不重要了，因为随着寒冷的夜风送来的还有令人沮丧的军报。
这又是一个噩耗：断后的旗将牛宏升在黑龙镇被清军截断，死战不降，力战而亡。陈大喜重伤，龚德树下落不明。
收到军报的任柱五内俱焚。
陈达在地上摊开随身携带的牛皮地图，借着夜鸢部下点亮的火把，指着地图给任柱看。
“大趟头，请看，” 陈达的手指划过鄂豫边界的褶皱，“枣阳到唐河的官道西侧，有片被村民称为‘困龙渊’的盆地。那里三面临山，唯一出口宽不过两里，霆军若追，我们必在此处收网。” 他袖口露出的太平军夜鸢标志在烛火下忽明忽暗 —— 这个前东王暗卫，曾在安庆保卫战中与湘军周旋的老兵，深谙清军 “恃勇轻进” 的毛病。
任柱摸着腰间残缺的豹皮箭囊，想起三日前长寿镇战场上，鲍超部悍将宋国永的战马，撞翻了他最后一车粮食。军队缺粮，士卒靠随身携带的粮食撑不了几天了。
第十日黎明，雾霭像浸透血的棉絮裹住盆地。捻军骑兵将战马的蹄铁裹上破布，步兵把抬枪架在东侧山脊的酸枣丛中，陈达亲自领着五百刀斧手伏在西侧断崖的藤蔓下。
当霆军副将李锡增带着霆军先锋营踩着露水进入谷口时，他马鞭指向空无一人的盆地，铁盔下的疤痕因轻蔑而抽动：“任柱小儿，果然是惊弓之鸟！”
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