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赵铭被摔在地上时，后背撞上一块碎木板，他咳出一口血沫，眼前浮起无数金星。萧有和的影子在火光中拉得老长，刀鞘上装饰的宝石像极了老虎的眼睛，发出瘆人的寒光。
帐外传来更夫敲梆声，已是三更天。他忽然想起师爷常说的话：“名声没有性命要紧。”
“萧将军容禀。” 赵铭强撑着坐起，理顺凌乱的官服，“息县绿营不过三百老弱，周边县城... 阜阳守将是个酒囊饭袋，麾下五百兵丁；亳州倒是有千余守军，可惜粮草都囤在城西三里的枯沟粮台 —— 不过将军若想取粮，得小心那里的地洞，去年发洪水时塌了半边...”
他越说声音越轻，直到看见萧有和眼中闪过的精光：“接着说，周边可有反清义士？”
饼屑落在赵铭掌心，他忽然想起被自己绕道避开的那群百姓。血书在记忆里晃了晃，化作师爷谄媚的脸。“寿州有个盐枭头子，自称‘铁臂二郎’，手下数百人专劫官粮；光州地界... 有捻军余孽活动，上月还抢了陈集的税银。”
“捻军？” 萧有和挑眉，“他们在那里？”
赵铭浑身一震。这个消息是他上月从廷寄中看到的消息。他在心里盘算，若能将此消息卖给长毛，或许能换条生路。此刻见萧有和果然上钩，他忙不迭点头：“正是！听说捻匪顶不住朝廷大军的压力，上月在许昌分兵，东捻向湖北流窜，西捻已入陕西，与回回勾结...”
“够了。” 萧有和突然起身，“本将给你两个选择：其一，明日随本将攻打阜阳，你亲自去城楼下劝降；其二...” 他忽然抽出弯刀，刀锋贴上赵铭咽喉，“本将割下你的舌头，让弟兄们抬着你的尸首去息县开仓放粮。”
帐篷里静得能听见烛芯爆响。赵铭盯着刀锋上自己扭曲的脸，想起县志馆里那半块 “万民伞”—— 那是他花三百两银子买通乡绅做的局。若此刻殒命，县志里只会写 “赵公殉国”，可老母无人奉养，小妾们恐怕早已卷着细软跑路。
“萧将军容禀...” 他听见自己的声音在发抖，“息县百姓向来拥戴朝廷，若将军答应... 答应不屠城，不烧县衙，赵某... 赵某愿修书一封，让息县守将开城投降。”
萧有和盯着他看了许久，忽然爆发出一阵大笑。他收刀入鞘，从怀里摸出张皱巴巴的纸扔在赵铭面前：“早听闻赵大人爱写‘青天大老爷’的告示，今日便劳烦你写份‘安民书’。就说太平军秋毫无犯，只诛贪官污吏 —— 若写得好，本王明日便绕开息县。”
赵铭颤抖着拾起纸张，砚台里的墨汁早已凝结。他想起三年前考中进士时，在长安街挥毫写下 “为天地立心” 的意气风发。此刻笔尖落在纸上，却洇出一团墨疙瘩。
“写好了。” 他将纸推过去，字迹歪歪扭扭，“将军可还满意？”帐篷门帘再次掀开，冷风卷着沙粒扑在赵铭脸上。他瘫坐在地，望着自己在地上的影子，忽然觉得那影子比自己高大许多，像是县太爷升堂时坐在高堂之上的模样。远处传来更夫打四更的梆子声，他摸出怀里的玉佩，对着马灯照了照，“清廉” 二字在油渍中显得模糊不清。
不提赵县令瘫坐帐篷中，这边萧有和拿到最新的情报，立刻回到自己的帐篷，召集众人商议军情。那张写的安民告示不过是他要挟赵县令的证据。得到捻军的消息才是他最大的收获，下来自己的行动，还有已在孝感的部队如何接应，他需要召集众人商议。
“请黄文金，赖文光，张禹爵”他这样作出了安排。亲兵领命出去通知诸位前来议事。
