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麻城行辕内，左宗棠正对着舆图沉思。案头的西洋座钟滴答作响，与屋外雨打树叶的滴答声相互呼应。案头的烛火在防风玻璃罩里摇曳，将他棱角分明的轮廓投在《鄂豫皖边备览》的舆图上。
“报！”忽有戈什哈在门外报名后掀开门帘，一股夹杂着雨雾的风趁势扑进来："中堂大人，确山急报！"
六百里加急的黄绫信封装着两份军报，一份来自确山守将王心安，称捻匪主力万余人石拱桥渡口强渡淮河后，正猛攻确山县以南的正阳县；另一份是哨骑密报，时间仅仅差了一天，言捻酋萧有和已率部北上，前锋距确山不足三十里。
左宗棠的手指在舆图上划过光州至确山的虚线，忽然停在淮河转弯处 —— 那里标着 "石拱桥渡口" 的朱红印记，像一道渗血的伤口。心中暗自估算着距离，手指继续向西北移动点在正阳县上。
虽然这长毛捻匪的行动在自己的预计内，但表现出来的战力却使他倒抽一口凉气。
他想：“萧逆所部已成了气候啊，继新县伏击后，攻罗山，夺淮河石拱桥渡口，行动迅速，动作一气呵成，战斗绝不拖泥带水。
绝不能再任其流窜了。“他拿定主意。
"来人，传刘典，刘星，徐占彪！" 左宗棠的袖口扫过烛台，火苗猛地窜高，将舆图上 "麻城光州 " 等字样照得透亮。楚军名将刘典和刘星两兄弟掀帘而入时，正见主帅负手而立，花白胡须在光影里颤动如银丝。
"大帅，莫非萧有和果真中计？" 刘星的湖南口音里带着疑惑。他早知捻太联军善用诈术，当年在蕲州便吃过佯装溃退的亏。
刘典是其兄长，闻声拉了拉他的衣袖。
左宗棠转身时，目光如鹰隼般锐利："王心安所部虽是绿营，但石拱桥渡口有三门阿姆斯特朗炮驻守，没有主力强攻，何以半日即破？" 他顿了顿，手指重重按在光州城上，"你们来看这位置，光州到确山百里平川，萧有和若非倾巢而出，为何敢连克罗山和正阳？"
帐外忽有马蹄声急骤，又一名信使滚鞍落马，呈上的却是李鸿章的密信。左宗棠撕开封蜡，只见信中寥寥数行："捻匪主力或在黄陂，鸿章已飞鸽传书湖广总督官文，望季高公勿中声东击西之计。"
"好个李合肥！" 左宗棠将信纸往桌上一掷，烛火映得他眼角的皱纹更深了，"他倒是料定萧有和会使诈。" 话音未落，又有探马报来："光州方向发现捻匪旗号，约三千人正向麻城移动！"
刘典浓眉一拧："大帅，前军报主力在确山，此处又有匪军异动，莫非...?"
"是疑兵！" 刘星接话道。
面色白净的徐占彪道：“也未必！”
左宗棠突然抓起案头的狼毫，在舆图上圈出三个红点，"萧有和分兵三路：一路攻确山佯作主力，一路犯麻城虚张声势，真正的杀招..." 他的笔尖落在黄陂，"必是想取道湖北入川！"他自觉猜透了萧有和的心思。
帐外风雨愈紧，左宗棠突然想起昔年在杭州城楼上，曾国藩曾指着舆图说过："捻匪流动作战，最忌被围。萧有和这小子，怕是想学石达开入川割据。"
他挥手招来戈什哈道："传我将令：刘星率老湘军八千驰援确山，但须虚张声势，每日放炮三十响，却按兵不动；徐占彪带本部军五千回防麻城，务必让捻匪斥候看见旗号；我自去找官文，视情况率中军进驻黄陂，我倒要看看这萧有和能玩出什么花样！"
与此同时，李鸿章的淮军大营设在六安州。这位身着黄马褂的直隶总督正对着沙盘把玩鼻烟壶，听差呈上的军报却让他瞳孔骤缩："什么？左宗棠调刘星去确山了？"
沙盘上，代表清军的蓝旗与捻军的红旗犬牙交错。李鸿章的手指在 "麻城黄陂 "间来回游移，忽然冷笑一声：" 季高啊季高，你当萧有和是声东击西，却不知这是双层谋算！"他猛地将六安州的蓝旗拔起，插向光州方向，" 传潘鼎新，张树生，吴长庆率所部绕道商城，直插光州！"
师爷周馥面露忧色："中堂，若捻匪主力不在在黄陂，我军此时分兵，恐遭夹击..."
"错了！" 李鸿章敲了敲沙盘边缘，"萧有和让贺静安、黄矮子去确山当诱饵，必定算准左宗棠会重兵围剿。但他忘了，左宗棠用兵向来稳扎稳打，而我淮军..." 他目光灼灼，"专破诡道！你想，萧有和若真想入川，为何在黄陂只留赖文光五千人？分明是等左宗棠主力被吸引到湖北，再从光州突围北上！我料他的目标依旧是确山！"
风雪夜中，两路清军同时调动。左宗棠的帅旗向黄陂移动时，身后却跟着三支不同旗号的部队 —— 刘星的老湘军打着 "左" 字大旗虚进确山，徐占彪的楚军本部举着 "彪" 字旗回防麻城，真正的精锐却藏在中军里，清一色的黑旗上绣着 "楚" 字小篆。
