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“且慢，”陶茂林眉梢微动，插话道“你先说这黄矮子臂力不小，能挡你借马势的一刀；后又说他灵活，能贴地翻滚斩马蹄。这二者如何能在他一人身上体现？”
牛东郊稍愣，旋即明白陶茂林是在替左帅考校他战斗细节的真伪，赶忙补充道：“回大帅，这黄矮子臂力虽强，但也不至于能稳稳接下我全力一击，他应是以巧劲卸力。至于翻滚斩蹄，末将战马受惊人立，他借着那股劲儿，身子几乎与地面平行，末将才看清这一惊鸿一瞥的招式。”
左宗棠颔首，眼中闪过赞许。
他一撩衣袍，大马金刀坐在帅案后，修长手指轻叩桌面，发出清脆声响：“除了你与黄矮子的交手，诸位还从何处窥得萧有和部的实力？”他想听听麾下众将的意见，看看有没有给自己裨益的想法。
沉默片刻，郭嵩焘清咳一声，出列拱手道：“回大帅，卑职从战场上遗留的枪支判断，太平军虽有火器，但火药匮乏。从三营楚勇久攻不下一营太平军来看，贼兵战意极强。”
左宗棠目光扫过众人，最后落在刘岳昭身上：“依你之见，太平军此行意欲何为？”
刘岳昭微微躬身：“回大帅，末将以为，若太平军是设伏，却故意暴露出兵力不足的迹象，怕是想诱使我们深入其预设战场；若是借引诱之名行逃窜之实，那必然是萧有和内部意见不合，各怀鬼胎。”
帐内气氛愈发凝重。左宗棠负手的姿势未变，但手背青筋微鼓：“诸位以为，我原定的前往新县、聚歼太平军于光州与商城间的计划，可有不妥？”
陶茂林率先回应：“回大帅，末将以为原计划可行，但需加强戒备。这萧有和狡猾得很，保不齐会在新县周边设伏。”
牛东郊接茬道：“末将赞同陶总兵之言。另外，为防太平军借地形逃脱，我们可多派侦查小队，提前扫清新县周边的斥候。”
左宗棠目光如炬，扫视众人：“诸位所言极是。本帅以为，原计划大方向不错，但需稍作调整。牛东郊，你领精骑先行，沿途多留意可疑动静；陶茂林，你率部紧随其后，负责策应。其余诸将，按原计划整兵出发。”
“末将遵命！”众人齐声应诺，声震屋瓦。
左宗棠望着众人鱼贯而出的背影，独自立在帐内。夜风渐起，吹得帅旗猎猎作响。他深知，这场与太平军的博弈，才刚刚拉开帷幕。
月色朦胧，左宗棠端坐案前，借着烛光，再次审视调整后的作战图。新县，这座看似不起眼的小城，或许将成为决定楚军与捻太联军命运的关键。
“萧有和，不知你此刻，又在盘算什么？”左宗棠轻声呢喃，眼中闪过一抹凝重。
