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麻城。
左宗棠的官衙内，
农会的灰袍老者正在毕恭毕敬的等着左宗棠训话。
“征粮的差事可曾办妥帖？”左宗棠斜眼看向堂下的老人，这样问道。对于这种民间的组织，他向来先礼后兵，备案之后，可以给你好处，但你也必须办事。显然，今天老者办的事没有符合左宗棠的心意。
“回大帅，小老儿组织这麻城十里八乡的乡党，为大军征调钱粮。奈何，兵焚战乱，春播也才开始，家家都没有余粮。”灰袍老者拄着枣木拐杖佝偻着腰，心里此时有些苦。
左宗棠的眉梢微微蹙起，两道浓眉恰似将落未落的雁翅。丹凤眼中有点点寒芒闪过。
看在老者眼中莫名的有些心慌，他想起戏文里说的那句话“关公不睁眼，睁眼必杀人。”
后背顿时就觉得有些凉，心中说道“好大的官威！”
堂外的槐树正新抽翠叶，簌簌声似在应和室内的微妙气流。
左宗棠摩挲着案头的端砚，凝视着那方已被他把玩出温润包浆的砚台，忽而抬眸，两道冷冽的光从眼底射向老人：“若是官府征粮，汝等岂敢推诿？如今不过借汝之力，便这般推三阻四。”
灰袍老者枯瘦的肩头一颤，枣木拐杖在青砖地上磕得更急，那笃笃笃的声响，仿若战鼓，敲在每个人紧绷的神经上。
他的额角也开始冒出细密的汗珠，在褶皱里蜿蜒成河：“大帅，我这把年纪，只剩这几根老骨头，却也只得硬着头皮去求。哪户不是关着门，把米缸藏得严严实实，有的户主跪在地上哭，说没了这点粮，孩子就得饿死。我也就只能攥着这空空的布袋，眼睁睁看着他们哭……”他的声音有些干涩“莫奈何，老朽只能自掏腰包补足银钱，不瞒大帅，就连大帅拨付农会的活动经费都填补了亏空，还望大帅体恤”。
左宗棠不语，官衙内静得能听见彼此的呼吸。那呼吸，像是从地底冒出的气泡，透着丝丝寒意。
过良久，他方缓缓起身，幽幽叹道：“也罢，自古忠孝两难全，汝等也不易。回去告诉他们，这次大军征粮数目减半。但缺额却须你等做工补齐，麻城正需修缮防御，尔等去好好组织吧。”说罢，拂袖而去，只留灰袍老者在堂下，望着左宗棠带着决绝与威严的颀长身影。
这里放下不提老者纠结无奈的离去。
再说左宗棠回到后衙，这里刘典在等着。
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