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息县衙门大堂上，烛光摇曳，映得高悬的 “明镜高悬” 匾额忽明忽暗。火光摇曳，映照出知县大人那张严肃的脸。知县名叫赵铭，是个四十多岁的中年人，面容清瘦，眉宇间透着一股不怒自威的气势。他身穿七品官服，端坐在大堂正中的案桌后，双手交叠放在桌上，目光如刀般扫过堂下被五花大绑的差役们。他们耷拉着脑袋，脸上满是惊恐与不安。
王头身体抖得像筛糠，额头渗出细密的汗珠，结结巴巴地说道：“大、大人，小的们实在是有苦衷啊！上个月修堤的工钱到现在都没发，兄弟们连日辛苦，实在是撑不住了……”
“住口！” 赵铭怒目圆睁，“修堤工钱未发，自有其缘由，你们若有不满，可按规矩上报，怎能擅自渎职？如今因你们的疏忽，让长毛捻匪有了可乘之机，沿岸百姓的安危置于何地？”
一旁的矮壮差役壮着胆子抬起头，哭丧着脸说道：“大人，我们也是被逼无奈啊！那春香楼新来的姑娘…… 我们一时鬼迷心窍，就……”
“大胆刁奴！竟敢在本官面前如此放肆！”赵铭猛地一拍惊堂木，那震耳欲聋的声响让堂下的差役们瑟瑟发抖。为首被称作王头的差役，低着头，酒糟鼻在火光下显得格外刺眼，他偷瞄了一眼知县大人，心里七上八下。
“王头，你身为差役头领，竟带头不履行职责，还怂恿手下人去青楼寻欢作乐，置百姓安危于不顾，置朝廷法度于不顾，你可知罪？”赵铭的声音不高，却透着一股寒意，直刺人心。
王头身子一颤，膝行几步，磕头如捣蒜：“大人，小的知错了，小的知错了。小的们实在是被这差事给逼的，大家心里都有怨气……”
“住口！”赵铭再次拍下惊堂木，“本官不管你有什么理由，你们的职责就是守护河道，测量水纹，确保百姓生命财产安全。如今长毛捻匪兵临城下，你们却在这关键时刻渎职，赵铭的话让堂下众人面如死灰，他们这才意识到事情的严重性。但很快，王头眼珠子一转，又开始狡辩：“大人，就算我们测量了水纹，那些长毛捻匪诡计多端，咱们也未必能阻止他们渡河啊！”
此言一出，赵铭猛地站起身来，怒喝道：“大胆！事到如今，还不知悔改，竟在此强词夺理！来人，给我重重打！”
话音刚落，衙役们立刻上前，将王头等差役按倒在地，板子如雨点般落下。差役们的惨叫声在大堂内回荡，鲜血渐渐染红了地面。
堂下的差役们面面相觑，脸上露出惊恐之色。他们深知知县大人说的不假，太平军强渡淮河，一旦成功，息县百姓将遭受灾难，而他们这些差役也难逃一死。
“来人啊，将这些刁奴押入大牢，待本官查明真相，再行定夺！”赵铭一挥手，衙役们应声而上，将差役们押了下去。
大堂上只剩下赵铭一人，他靠在椅背上，轻轻叹了口气。他深知这些差役的苦衷，但职责所在，他不能姑息养奸。他站起身，走到窗边，望着窗外的夜空，心中思绪万千。
息县地处豫皖交界，淮河穿境而过，自古以来便是兵家必争之地。今年汛期提前，淮河水位上涨迅猛，河道衙门的差役们日夜辛劳，修堤筑坝，测量水纹，本就疲惫不堪。再加上捻太联军的威胁，百姓们人心惶惶，谣言四起。赵铭肩上的担子愈发沉重。
他回想起自己初到息县时，意气风发，立志要为百姓做些实事。可现实却给了他重重一击，官场的腐败，百姓的疾苦，让他一度心灰意冷。但看到百姓们那期盼的眼神，他又咬牙坚持了下来。他深知，自己是朝廷任命的父母官，百姓的安危就是他的责任。
这次河差去测量的地点捻匪长毛联军潜在的渡河地点。在这处水域有一片暗礁构成的河心滩，如果捻匪长毛发现了.....。
赵铭正陷入沉思，忽听门外传来一阵急促的脚步声，杂役来报“萧把总求见。”
赵铭眉头微皱，挥手示意让其进来。门“吱呀”一声被推开，一个身着武官服饰的中年男子大步跨进大堂，此人正是河道衙门的记名把总萧杰。他身材魁梧，面容刚毅，眉宇间透着一股沉稳之气，腰间佩着一把寒光闪闪的腰刀，大踏步走到赵铭面前，拱手行礼：“赵大人，下官萧杰，有要事相商。”
赵铭见是萧杰，脸上露出一丝欣慰之色，摆手示意他起身：“萧把总，深夜前来，必有要事，快快请坐。”
萧杰坐下后，开门见山地说道：“赵大人，下官刚从河岸巡查回来，发现一处异常。在咱们之前安排淮河浣庄段水面测量水纹的那片水域，有一片河心滩，那里暗礁密布，水势复杂。今日在下巡河发现河对岸似有人活动。若是捻匪长毛发现了这片河心滩，极有可能借机强渡淮河，咱们的河防将面临巨大威胁。”
赵铭听后，脸色瞬间变得凝重起来，他紧皱着眉头，沉思片刻后说道：“萧把总，你分析得极是。这片河心滩若是被捻匪长毛利用，后果不堪设想。可如今咱们的差役们人心惶惶，士勇不过百人，这该如何是好？”
