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同治四年冬?淮军大营行辕。
油灯昏黄的光晕下，记功吏陈砚秋正用狼毫蘸着朱砂红墨，笔锋在淮军记功簿上勾勒出一道道血色曲线。淮军作为一支现代化程度较高的军队，大量引进了西方的先进武器和装备，同时也开始采用较为先进的记录方式。记功吏陈砚秋使用的就是纸张制作的记功簿。
他的袖口沾满未干的墨渍，像凝固的血痕。这是他随淮军入皖的第47天，已经习惯了在炮声未歇时记录生死。
"陈爷，周小虎他们又在争功！"小校掀开毡帘时，带进一股火药味。陈砚秋皱了皱眉，搁下笔。湘军的《营制》明文规定记功需"日清日结"，可这些淮勇比火药桶子还烈。
东厢房里，周盛波的亲兵正拍着桌子："我们哨长在云梯上连砍七人，怎轮得到张营的旗手抢首功？"张鼎新的副将冷笑道："你们那哨长若不是从浮桥撤退，能被长毛冷箭射穿膝盖？"
陈砚秋抖开随身的《战场日志》，薄薄的纸张上，密密麻麻的记录着昨日攻城的细节：卯时三刻，周盛波部架梯，张鼎新部佯攻东门分散火力。当周部云梯被推翻时，张部恰从浮桥突入......。摩挲着这写满蝇头小楷的纸张，陈砚秋很满意，记载事迹的他突然意识到，这些数字比刀剑更锋利。
"诸位！"陈砚秋清了清嗓子，湘乡口音在喧闹中显得格外清晰，"按《营制》第三十二条，合围时首功归先破城门者。但若协同作战，需按伤亡比例分功。"他从袖中取出周小虎用血迹拓印的战场图，"此处显示张部浮桥被火攻时，周部恰在北门牵制敌军炮火。依老夫所见，首功六成归张，四成交周，如何？"
帐内突然安静得能听见油灯爆溅的声音。张鼎新的副将接过图，指尖划过焦黑的浮桥轮廓："这小周倒是个实在人。"周盛波的亲兵也松了口气："只要不亏待兄弟们，就依陈爷的断。"
陈砚秋将图收好时，发现周小虎不知何时站在帘外。这个少年正用炭笔在城砖上记录："同治四年十一月，记功吏陈砚秋调停张刘争功，以战场图为据，定功六四分。"炭灰簌簌落在灰褐色的土地上，像落了层雪。
"又在私记？"陈砚秋笑问。周小虎虽是个农家孩子，但因为识字而被记功吏陈砚秋看重，平时也会教他些会计之道，想着让这个机灵的孩子接自己的班。
不想，陈砚秋的问话一下勾起了周小虎的回忆，露出发红的眼眶："哨长说，等仗打完了，要把这些笔记编成册子，让后人知道谁在城头流过血。"
时间回到十日前。
同治四年冬月初六，亥时。
周小虎缩在城垛后的射孔里，怀里的抬杆枪枪管早已凉透。他下意识摩挲着棉袄内袋，那里藏着半本用油纸裹了三层的《论语》——这是私塾陈先生临别时塞给他的："识字人要记下大事，小虎，莫让血水冲走墨香。"
火铳的焦糊味混着石灰水的呛鼻气息涌来，周小虎突然想起入伍前的那天夜里，娘在油灯下缝补他的棉袄。"私塾先生说你会写字，"她粗糙的手指穿过针线，"给家里捎信时，别忘了写你吃上热饭了没。"墨汁浸透的家书还压在行囊最底层，夹着三张用泸州府（合肥）方言写就的战场笔记。
周小虎是泸州府（合肥）人，读过几年私塾，
在战报间隙记下的片段："同治二年春，陈夫子教我们念《爱民歌》。'兵勇们，听我言，莫扰民，莫抢粮……'我问夫子湘军为何要唱这个，他用戒尺敲我手心：'曾大帅的湘军不是长毛，要记得自己是父母养的。'那天放学后，我偷偷把歌词抄在树皮上，贴在学堂墙根。"
这是周小虎的第一次战场记录。
同治四年冬月初九，子时。
"小虎子，把火绳点上。" 王哨长的声音从头顶传来，我摸出火镰的手直打颤。这个月第三次值夜，指甲缝里嵌着的血垢总也洗不净。抬枪足有七尺长，我和李老三两个人架着，枪管在月光下泛着青灰。
突然对岸传来梆子响，三声短，一声长。李老三的裤裆猛地湿了一片："是夜袭！" 城墙上顿时炸开锅，巡更的灯笼慌乱地摇晃，有人摔了碗，有人碰倒了装满滚油的陶罐。
我看见太平军像黑潮般涌来，打头的举着浸过桐油的牛皮盾。王哨长的火绳枪 "砰" 地响了，前排的太平军应声倒地，可后面的踩着尸体继续往前冲。我们的抬枪喷出火光，铅弹在敌群中犁出一道血沟，却挡不住如蚁的人潮。
当李老三捂着肚子倒在他脚边时，周小虎突然想起陈夫子讲的《曹刿论战》。他摸出随身的竹简，在血泊里蘸了蘸，歪歪扭扭写下："初七丑时，东门李老三中炮，肠出未绝，呼母三声而卒。"火光映照着字迹，像跳动的鬼魂。
"放火箭！" 城头上的梆子急促敲响，我看见李老三射出的火箭划破夜空，引燃了城下堆积的柴草。火光中，太平军的云梯搭在了城墙上，钢爪刮擦青砖的声音像指甲划过棺材板。
