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三个月后，萧璟的身体已经好了大半，但仍未完全康复。
紫宸殿内，牛油灯在穿堂风中明灭不定，将染血的军报映得猩红。当战报传递到白发苍苍的老丞相手中时，他的手剧烈颤抖，胡须随着抖动簌簌作响："白日隐形？夜现紫光？刀箭难伤？这...这莫非是妖法作祟？"
殿内群臣哗然，窃窃私语声混着压抑的惊惶，如同乌云压顶。
秦沐歌接过军报，指尖拂过战报上干涸的血迹。她的目光锁定在附图上那些若隐若现的痕迹，烛火在她眼中跳动："应是借大漠热浪与沙丘折射隐去身形。"
她举起战报，指着图中一处细小的波纹，"看这些扭曲的光影，像是空气被高温炙烤产生的折射。再看这些看似杂乱的线条——分明是大队人马行走留下的沙痕，却不见脚印，定是利用流沙特性抹去了痕迹。"
萧璟双手抱臂，铠甲在灯光下泛着冷光："臣请赴西域一探。若真有前朝遗祸藏匿于死亡谷，拖延愈久，祸患愈深。"
他的声音沉稳如铁，却难掩眼底的忧虑。 皇帝刚要开口应允，太子突然剧烈咳嗽着起身，苍白的脸上泛起病态的潮红："儿臣愿同往。据密报，叛军专掳八王后裔...儿臣身为宗室，或可引蛇出洞。"
"不可！"皇帝猛地拍案而起，龙袍下的手指青筋暴起，"你尚未痊愈，怎可涉险？"
萧璟也急道："殿下万金之躯，若有闪失..." 太子却从袖中取出一卷泛黄的密函，展开时，陈旧的纸张发出细微的脆响："儿臣近日研读靖江王府旧档，发现个蹊跷处。"
他将地图平铺在龙案上，苍老的地图上，八座名山用朱砂标记，宛如众星拱月，而正中央，赫然是那片标注为"死亡谷"的阴影区域。
萧璟瞳孔骤缩，指尖无意识地摩挲着剑柄："这是...阵法？"
"九缺其一。"太子的指尖重重按在死亡谷的位置，"当年八王分镇九鼎，唯有萧将军先祖是半路加入。而这死亡谷的位置...正好补上九鼎阵法的缺口。萧家血脉或许是阵眼！"
殿内陷入死寂，唯有烛芯爆裂的声响格外清晰。窗外，北风呼啸着掠过宫墙，卷着枯叶拍打在琉璃瓦上。
争论持续至深夜，殿外的更鼓声已敲过三更，最终决议敲定：萧璟率五万精兵西征，太子监军；秦沐歌携灵童留守京城，凭借药王谷医术与鼎器研究破解流沙兵之法；明世子与净尘世子则由皇帝亲自护送至密室，派御林军日夜把守。
临行前夜，秦沐歌在将军府内为丈夫整理行装。烛火摇曳间，萧璟摩挲着那块刻有死亡谷地形图的紫色晶片，突然开口："慕容煌不足惧，我担心的是他背后之人。"
他抬起头，眼中映着跳动的烛火，"能操控流沙、知晓九鼎阵法，甚至掌握白日隐形之术...此人定对前朝秘辛了如指掌。我们此去，怕是一场硬仗。"
