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赵括伸出手，将象征武安君身份的玉珏，小心翼翼地放入贴身布囊，动作透着几分凝重。他套上粗麻短打，铜镜中映出一个面容黧黑、仿若质朴马夫的模样。赵括俯身，从灶坑边抓起一把锅底灰，在掌心揉搓后，狠狠往脸上一抹，原本还算白净的面庞瞬间变得灰黑，只露出一双锐利的眼睛。他顺手从兵器架上取下一把锈迹斑斑的匕首，随意地别在腰间。一切准备就绪，他猛地抬脚，“哐当” 一声踹开营帐后门。亲卫统领听到动静匆匆赶来，刚要开口阻拦，却被赵括投来的目光钉在原地。那目光如淬毒的冷箭，寒芒四射，正是当年在泾水河畔，赵括为扭转战局，毅然下令截断亲卫退路时才有的决绝。亲卫统领见状，只能无奈地咽下到嘴边的话，眼睁睁看着赵括的身影消失在夜色中。
一踏入城西贫民窟，一股令人作呕的腐臭气息扑面而来，赵括不禁皱起眉头。污水沟中泛着绿莹莹的诡异幽光，成群的蝇虫在上方嗡嗡盘旋，好似一团团黑色的烟雾。他猫着腰，悄无声息地蹲在一家酒肆的角落。邻桌，几个赵国老兵正吆五喝六地划拳，酒气熏天。“那些秦国崽子，纯粹是自找的！” 一个满脸络腮胡的汉子，猛地灌下一大碗浊酒，酒液顺着他粗壮、虬结的脖颈肆意流淌，浸湿了胸前大片衣衫，“能让他们当隶臣妾，那是天大的恩赐，居然还敢造反，简直是不知死活！” 他的话音刚落，蜷缩在角落里的老卒，像是被这话刺痛，突然抬起头，声音沙哑却透着悲凉：“王上拨下的军粮，足足有三成被那些黑心官吏掺了沙土。咱们这些赵国老兵填饱肚子都费劲，更何况那些秦国降卒，他们的日子怕是连畜生都不如！”
赵括听着，手指不自觉地在粗陶碗沿上用力捏紧，指节泛出青白之色。碗中浑浊的麦酒，也因他的动作泛起一圈圈细密的波纹。他眼角余光瞥见酒肆老板，正满脸堆笑地给新来的客人倒酒。那倒出的褐色液体浓稠如泥浆，还混杂着一股刺鼻的酸味，在昏暗的灯光下显得格外可疑。“客官，您瞧好了，这可是咱店里珍藏的上等粟米酒，口感醇厚，回味无穷。” 老板一边说着，一边露出缺了半颗门牙的嘴，笑得眼睛眯成了缝，那口音带着浓浓的市井气息，“跟那些给降卒喝的泔水比起来，简直是天壤之别，强上百倍都不止！”
赵括喝完碗里的残酒，起身离开酒肆。他穿过一条条蛛网密布、狭窄逼仄的街巷，每走一步，脚下的石板都发出 “嘎吱” 的声响，在寂静的夜里格外清晰。终于，在一处废弃的马厩中，他发现了三个秦国降卒。他们挤在一堆发霉的草堆上，身形瘦弱，面容憔悴。其中一人正用一块尖锐的碎陶片，艰难地刮着腿上的脓血，那伤口因被烙铁烫伤后长期得不到妥善医治，已经开始溃烂，散发出阵阵恶臭。“在秦国当隶臣妾的时候，虽说日子苦了些，好歹还能混口饭吃，不至于饿死。” 一个年轻的降卒，一边啃着手中那块发黑、硬邦邦的菜团子，一边嘟囔着，他的指甲缝里嵌满了泥垢，整个人显得邋遢又落魄，“可到了赵国，这里的官吏简直丧尽天良，根本不把我们当人看，比畜生都不如！” 说着，他像是被怒火点燃，猛地掀开身上那件破旧不堪的衣裳，露出胸口那狰狞的烙印。在清冷的月光映照下，那烙印泛着诡异的青色，犹如一条张牙舞爪的恶蛇，深深刺痛了赵括的双眼。“瞅瞅这标记，他们就是把我们当成畜生，随意践踏，肆意欺凌！” 年轻降卒的声音带着哭腔，在空荡荡的马厩里回荡，满是悲愤与绝望。
夜深了，军营的栅栏在呼啸的夜风里剧烈摇晃，发出 “吱呀吱呀” 的刺耳声响，仿佛在诉说着无尽的哀怨。赵括混在巡夜的兵丁队伍中，脚步沉稳，神色自然。路过一处营帐时，他听见两个什长正在低声议论。“那些将军们，整天一门心思就知道争功邀赏，谁会真正关心降卒的死活？” 其中一个什长压低声音，语气里满是不屑，“就说前日送来的那五百个降卒，一路上缺吃少喝，居然活活饿死了三十个，真是造孽！”“哎，听说武安君打算推行新制度，整治这些乱象？” 另一个什长的声音更低了，透着一丝担忧，“可他再怎么厉害，能斗得过王上，还有朝堂上那帮老谋深算的大臣们吗？我看这事儿悬得很。”
村落的打更声悠悠传来，沉闷地敲过二更。赵括趁着夜色，悄然摸到村正家的后墙。透过糊着窗纸的窗户，屋内晃动的人影清晰可见，村正那带着几分醉意的声音，也顺着夜风飘了出来。“咱赵国肥沃的田地，凭什么要给那些秦国的杂种耕种？这不是瞎胡闹嘛！明天就把他们统统赶到北山去，让他们去啃那些石头，那里的石头可比土都多！” 话音刚落，屋内传来 “哗啦” 一声瓷器碎裂的声响，紧接着，是女人惊恐的尖叫：“你是不是疯了？武安君特意交代过，要善待这些降卒，你要是这么干，会惹出大祸的！”“武安君？哼！” 村正冷哼一声，语气里满是嘲讽，“他能在这儿待几天？王上派来的使者马上就到了，到时候，第一个拿他开刀的，说不定就是王使。咱们还是得按老规矩办事，别跟着瞎折腾。”
