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沙粒撞击帐篷的声音像永不停歇的鼓点，敲在每个人的神经上。霍秀秀用最后一块干净的布料擦拭吴邪额头的冷汗，指尖触到的皮肤滚烫得吓人。他胸腔里那枚莲苞又开始躁动了，淡青色的纹路在皮肤下游走，像一群苏醒的蛇，每一次起伏都让吴邪眉头紧蹙，发出压抑的痛哼。
“小哥，他又烧起来了。”霍秀秀回头时，张起灵正坐在帐篷角落的阴影里。他维持这个姿势已经三个时辰，脊背挺得笔直，却透着一种近乎脆弱的僵硬。阳光从帐篷缝隙里斜切进来，在他侧脸投下深深的沟壑，睫毛上甚至落了层细沙，像一尊被风沙侵蚀的石像。只有在莲苞异动的瞬间，他眼睫才会极轻微地颤一下，那双沉寂的黑眸里会短暂亮起一点寒星——那是属于“张起灵”的警觉，转瞬又被更深的混沌淹没。
霍秀秀叹了口气。这几天她已经摸透了规律，只要吴邪体内的莲苞安分，小哥就像被抽走了魂魄。可一旦有威胁靠近，哪怕只是风沙里夹杂的一丝异动，他都会瞬间绷紧，像蓄势待发的弓。这种时醒时寐的状态让她心惊，她见过全盛时期的张起灵，那是能在七星鲁王宫单手捏碎血尸的存在，可现在的他，更像个仅凭本能守护的困兽。
帐篷外传来一阵骚动，夹杂着遗民们尖锐的呼喊。霍秀秀抓起身边的短刀——那是从遗民手里换来的，刀鞘上刻着看不懂的古老花纹——掀开帐篷帘布走了出去。
聚落里乱成一团。十几个穿着粗麻布袍子的遗民围着篝火旁的石台，石台上躺着一只半大的沙蜥，此刻却成了令人毛骨悚然的东西。它原本灰褐色的鳞片被一层暗绿色的苔藓覆盖，那些苔藓泛着金属般的冷光，顺着鳞片的缝隙往肉里钻。最恐怖的是它的脊背，本该平滑的皮肤上凸起一串青铜色的瘤子，瘤子表面布满细密的孔洞，正随着沙蜥的抽搐往外渗着粘稠的汁液。
“它闯进了粮仓。”一个络腮胡的猎人用生硬的汉话解释，手里的长矛还滴着血，“咬穿了三个陶罐，阿木的手被它咬掉了半根手指。”
霍秀秀的目光落在石台边缘的血迹上。那血不是正常的红色，而是泛着青黑，像掺了铁锈。她下意识地摸向腰间的铃铛，那枚小巧的银铃自从进入这片沙海就一直发烫，此刻更是微微震颤，发出几乎听不见的嗡鸣。铃铛在预警，这东西不对劲，非常不对劲。
“烧了它。”苍老的声音从人群后传来。长老拄着蛇头拐杖走过来，他裹着厚重的兽皮，脸上的皱纹深如刀刻，“在地心之眼的怒火蔓延前，烧掉所有被污染的东西。”
遗民们立刻找来干燥的草料，堆在石台下。火舌舔舐着草料，发出噼啪的声响，那只变异沙蜥在火焰中发出尖锐的嘶鸣，身体蜷缩成一团，青铜色的瘤子在高温下爆裂，散发出一股类似融化金属的刺鼻气味。
霍秀秀后退了两步，捂住口鼻。她注意到沙蜥爆裂的残骸里，有细小的金属丝一样的东西在扭动，接触到空气后迅速变黑、碎裂。这不是自然变异，更像是某种……寄生。
“不止这个。”另一个年轻的遗民跌跌撞撞地跑进来，手里捧着一束枯萎的植物。那是沙海里罕见的骆驼刺，本该长满尖刺的枝干此刻却像被抽走了水分，蔫成深褐色，可根系却泛着诡异的青光。最骇人的是叶片，原本椭圆的叶子变成了锯齿状，边缘长着细密的金属倒刺，在阳光下闪着冷光。
“我早上还看见它们好好的。”年轻人声音发颤，“就一个时辰，全都变成这样了，根底下……根底下还缠着东西。”
他把植物倒过来，众人看清了根系上缠绕的东西——那是一圈圈青铜色的丝线，像生锈的铁丝，深深嵌进植物的根茎里。长老看到这东西，浑浊的眼睛猛地一缩，拐杖重重地顿在地上：“歌谣里的景象，开始了。”
“什么歌谣？”霍秀秀追问。
长老没有回答，只是抬起头，望向沙海深处。风卷着沙粒掠过他的脸，他张开嘴，用那种古老的语言唱起歌来。那歌声没有旋律，更像是一种呜咽，每个音节都透着彻骨的悲凉，听得人心头发紧。周围的遗民也跟着哼唱起来，声音越来越大，汇聚成一股绝望的洪流。
霍秀秀听不懂歌词，却能感受到其中的恐惧。她回头看向自己的帐篷，吴邪还在里面承受着莲苞的灼痛，小哥像尊石像守在旁边，而外面的世界，正在以肉眼可见的速度变得扭曲。
当天傍晚，巡逻的遗民又带回了更坏的消息。三个出去探查水源的年轻人，在距离聚落不到三里的沙丘处迷路了。他们明明走的是熟悉的路线，却在同一个沙丘上绕了整整两个时辰，期间还看到了奇怪的景象——一片漂浮在半空的青铜宫殿，飞檐上挂着锈蚀的铃铛，宫门紧闭，门缝里渗出青绿色的光。
“是海市蜃楼吗？”霍秀秀问那个被救回来的年轻人。他脸色惨白，嘴唇干裂，说起那景象时浑身发抖。
