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上回书说到，武后威势滔天，高宗驾崩后，先是废了唐中宗李显，又立唐睿宗李旦，朝堂大权尽落其手。此时的武后，已然站在了权力的巅峰，而大唐的命运，也如同风雨中的孤舟，飘摇不定。
武后一心想要称帝，改朝换代，可这毕竟是改朝换代的大事，朝中虽有不少阿谀奉承之辈支持，却也有诸多李唐忠臣暗中不满。但武后手段狠辣，行事果断，一方面大力提拔像来俊臣、周兴这样的酷吏，设立告密制度，但凡有反对之声，立刻残酷镇压；另一方面又广纳人才，推行科举改革，选拔寒门子弟，为自己的统治拉拢人心。
这来俊臣和周兴，那可是臭名昭着。他俩发明了各种残酷的刑罚，什么“请君入瓮”，把人关进大瓮，四周架火烤；还有“凤凰晒翅”，将犯人绑在特制的木架上，不断转动，折磨得人求生不得求死不能。满朝文武，稍有不慎，就可能被他俩罗织罪名，丢了性命，一时间人人自危，朝堂之上笼罩着一片恐怖的氛围。
可即便如此，仍有忠义之士挺身而出。有一位叫裴炎的宰相，他本是武后亲信，一路被提拔上来，可当武后显露出称帝野心时，裴炎却坚决反对。武后想以李唐宗室谋反为由，大开杀戒，趁机铲除异己，裴炎却进谏道：“陛下，宗室谋反，根源在于陛下迟迟不归政于皇帝。若陛下还政，叛乱不剿自平。”这话可触了武后的逆鳞，武后当即下令将裴炎下狱。裴炎在狱中宁死不屈，最终被斩于洛阳都亭。裴炎之死，让天下人看到了武后称帝的决心，也让李唐忠臣们痛心疾首。
终于，在公元690年，武后正式称帝，改国号为周，定都洛阳，史称武周政权。武后成为中国历史上唯一的女皇帝，自此，天下不再是李唐的天下，而是武周的天下。
武则天上位后，虽重用酷吏，手段强硬，但治国理政倒也有自己的一套。她重视农业生产，减免农民赋税徭役，大力推行水利建设，使得百姓生活渐渐安稳下来。还广开言路，鼓励百姓上书言事，一时间，朝堂之上的风气倒是有了些新气象。
可这李唐宗室，哪能咽下这口气。越王李贞、琅琊王李冲父子率先起兵反抗，他们以“匡复李唐”为旗号，召集兵马。李冲在博州率先发难，他只有区区五千兵马，却寄希望于各地宗室能够响应，共同起兵。可这消息传出去，各地宗室或是畏惧武后的权势，或是心存观望，响应者寥寥无几。李冲孤立无援，很快就被武周军队击败，兵败被杀。李贞得知儿子兵败，悲愤交加，却仍不肯放弃，继续坚守城池。但他势单力薄，最终也难逃失败的命运，饮药自尽。
这场叛乱虽被迅速平定，但武后并未就此罢休，她借此机会，对李唐宗室展开了更为残酷的清洗，一大批宗室子弟被杀，李唐皇室的势力受到了沉重打击。
在武周政权内部，来俊臣和周兴这两个酷吏，仗着武后的宠信，愈发肆无忌惮，不仅残害忠良，还打起了武氏宗亲的主意。这可让武三思等武氏子弟坐不住了，武三思向武后密奏，揭露来俊臣和周兴的种种恶行。武后此时也意识到，这两个酷吏已经成为了自己统治的隐患，便下令让来俊臣审讯周兴。
这就有了着名的“请君入瓮”。来俊臣摆下酒宴，宴请周兴，席间，来俊臣装作苦恼地说：“如今有犯人死活不招，老兄可有什么好办法？”周兴得意洋洋地说：“这有何难，找个大瓮，四周架上火烤，犯人往里面一放，还怕他不招？”来俊臣立刻命人照办，然后起身对周兴说：“有人告老兄谋反，陛下让我审讯，就请老兄入瓮吧！”周兴吓得面如土色，当即跪地求饶，最终被流放岭南。
来俊臣没了周兴这个“搭档”，却依旧我行我素，变本加厉，甚至打起了武氏子弟和太平公主的主意。他妄图罗织罪名，扳倒这些权贵，自己好独揽大权。可这次，他踢到了铁板上。武氏子弟和太平公主联合起来，向武后揭露来俊臣的罪行，武后也对来俊臣的贪婪和跋扈忍无可忍，最终将来俊臣斩首示众。来俊臣一死，百姓们拍手称快，纷纷上街庆祝，可见这酷吏有多不得人心。
随着时间的推移，武则天年事渐高，也开始思考自己的身后事。她面临着一个两难的抉择：到底是把皇位传给武氏子弟，还是归还给李唐？武三思等武氏子弟自然是希望武则天能将皇位传给他们，可朝中也有不少大臣主张还政李唐。
其中，狄仁杰起到了关键作用。狄仁杰为官清廉，刚正不阿，深受武则天信任。他多次向武则天进谏：“陛下，姑侄与母子，哪个更亲？陛下若传位给儿子，千秋万代后，可配享太庙；若传位给侄子，臣从未听说过侄子会把姑姑供奉在太庙里的。”武则天听后，心中有所触动，但仍犹豫不决。
直到有一天，武则天做了一个梦，梦到自己失去了双臂。她找来狄仁杰解梦，狄仁杰说：“陛下，这梦预示着您失去了辅佐之人。如今太子李显被废，远在他乡，这不就是失去双臂吗？”武则天听后，陷入了沉思。
