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黎明前的秦淮河泛着铁灰色的冷光，霍璐佳蹲在货栈暗仓的佛郎机炮旁，指尖抚过炮膛内壁的螺旋锻纹。火药硝石的气味刺入鼻腔，她忽然想起父帅临终前攥着的那枚炮弹碎片——同样的纹路曾割破他掌心，血渍永远留在了双屿岛海防图上。
"硫磺配比不对。"黄若芸的药箱搁在弹药堆旁，金蚕蛊群正围着火药桶打转，"官制火药该是七硝二磺一炭，这批掺了漠北的赤硫，爆速快三成却易炸膛。"她将银针探入引信孔，针尖顷刻间泛起幽蓝，"箭毒木汁……严党连炮手性命都算计了。"
舒步麒拎着一根粗壮的撬棍走来，他那满身的酒气肆意地飘散开来，与空气中若有若无的铁锈味混杂在一起，形成了一种怪异而刺鼻的味道。他那醉醺醺的脸上带着几分不羁的笑意道：“卯时的潮水那可是最急的时候，江面上那些官盐船这会儿该换哨啦。”
说着，他走到暗仓的角落，一脚狠狠地踢开了一个破旧的木箱。那木箱发出“哐当”一声闷响，在寂静的货栈里格外刺耳。随着木箱被踢开，里面成捆的防水油布露了出来，油布的表面在微弱的光线下闪烁着一种异样的光泽。他微微侧过身，冲着一旁的黄姑娘挤了挤眼睛，嬉皮笑脸地说道：“劳烦黄姑娘配些安神的药——待会儿可要放炮呢，可别惊了咱们霍将军那金贵的耳朵。”
霍璐佳站在一旁，仿佛完全没听到舒步麒的调笑。她手中的鱼叉尖在青砖地面上轻轻勾划着，不一会儿，一幅清晰的江防图便出现在众人眼前。她一边画着，一边冷静地分析道：“你们看，九艘盐船呈雁形锚泊在江面上。别的船先不说，就那首船，吃水比寻常深了足足六尺。这可不是无缘无故的，我敢断定，它的底舱一定藏着重弩。”
突然，她的目光落在了旁边的炮架上。只见她快步走上前去，用叉柄轻轻敲击着炮架某处的锈迹。那锈迹在敲击下，簌簌地掉落了一些。她仔细地观察着磨痕，眼神中透露出一丝思索，接着说道：“你们瞧瞧这磨痕，这批佛郎机炮可没少折腾。它们被反复拆卸运送，根据这磨痕的特征和痕迹的深度来看，最远到过琉球。”
就在这时，江风如同一条无形的巨蟒，呼啸着灌入货栈。风声在货栈里回荡，发出呜呜的声响。周紫怜那一头如雪的白发在风中肆意飞舞，有几缕发丝甚至缠住了了望孔的蛛网。她站在了望孔前，手中拿着盐晶凝成的棱镜，将其对着晨光。在晨光的折射下，江面上盐船甲板的情况清晰地呈现在她眼前。她的眉头突然一皱，大声说道：“戍字船有异！你们看，那些水手的绑腿是京营样式……而且，他们正在搬铁箱！”
叶莉雪剑鞘忽地压住舒步麒装填弹药的手："炮口调低半寸——二十年前玉门关守军因仰角过大，三成炮弹掠过敌阵。"她腕间旧伤因火药气浪隐隐作痛，那是初学《九霄真经》时被后坐力震裂的筋脉。
辰时初刻，首艘盐船升起黄旗。霍璐佳鱼叉柄重重砸向引火石，火星溅入药池的刹那，佛郎机炮的轰鸣震落了货栈梁上积尘。炮弹撕裂晨雾，精准贯穿盐船底舱——炸开的不是盐粒，而是成捆的狼牙箭，箭尾翎羽在火光中如蝗群纷飞。
"是兵部武库的制式箭！"周紫怜的盐镜映出箭杆铭文，"编号玄字营七十九，这批箭该在去岁运往蓟州。"
江面顿时大乱，六艘盐船同时升帆。黄若芸的药囊突然炸开，蛊群扑向西南方："第三艘船尾！他们在放信鸽！"
舒步麒的第二炮却轰向水面，炸起的水幕拦住了信鸽去路。湿透的绢信飘落船舷，被霍璐佳的鱼叉尖挑起——"四月十七，借浴佛节香船运狼庭死士入京"，朱批旁盖着扬州漕运司的虎头印。
"留两门炮，其余推入江！"叶莉雪剑气扫断货栈木墙，"严党援兵至多半个时辰就到。"
霍璐佳却僵在炮架旁。透过渐散的硝烟，她看见第七艘盐船桅杆上悬着的半截战旗——褪色的"霍"字被江风吹得猎猎作响，正是父帅旗舰焚毁时失踪的帅旗。
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