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一、时代背景与早年经历
1．西汉中期的政治格局
汉武帝后期，西汉政治面临着诸多严峻问题，其中巫蛊之祸对朝廷造成了巨大冲击。这场祸乱始于征和元年（公元前92年），当时汉武帝住在建章宫，看到一个男子带剑进入中龙华门，怀疑是不寻常的人，便命人捕捉。该男子弃剑逃跑，侍卫们追赶，未能擒获。汉武帝大怒，将掌管宫门出入的门候处死。征和二年（公元前91年），丞相公孙贺之子公孙敬声被人告发用巫蛊之术诅咒汉武帝，还与阳石公主通奸，公孙贺父子下狱死，诸邑公主与阳石公主、卫青之子长平侯卫伉皆坐诛。此后，汉武帝命江充彻查巫蛊之事，江充与太子刘据有隙，便在太子宫掘蛊，掘出桐木做的人偶，坐实了太子诅咒武帝的罪名。太子刘据无法辩解，只好发兵诛杀江充。汉武帝派丞相刘屈氂率兵平乱，双方在长安城中激战数日，死者数万人，太子兵败逃亡，最终自杀。巫蛊之祸牵连甚广，数万人因此丧命，朝廷上下人心惶惶，统治阶层内部矛盾激化，严重动摇了西汉的政治根基。
与此同时，霍光等权臣势力逐渐崛起。霍光为霍去病异母弟，为人沉静详审，深得汉武帝信任。在巫蛊之祸后，太子刘据身亡，汉武帝另立幼子刘弗陵为太子，并任命霍光为大司马大将军，与金日磾、上官桀、桑弘羊等人共同辅佐幼主。汉武帝驾崩后，汉昭帝刘弗陵即位，霍光以大司马大将军领尚书事，掌握了朝廷的军政大权。霍光在辅政期间，推行了一系列稳定政治、发展经济的政策，使得西汉社会逐渐恢复稳定。然而，随着霍光权势的不断扩大，他也成为了朝廷中举足轻重的人物，其家族成员遍布朝廷各个重要职位，形成了强大的权臣势力。
在社会经济方面，汉武帝时期长期的对外战争和大规模的工程建设，使得国家财政负担沉重，百姓生活困苦。为了筹集军费，汉武帝实行了一系列的经济改革措施，如盐铁专卖、均输平准、算缗告缗等，这些措施虽然在一定程度上增加了国家的财政收入，但也对民间经济造成了一定的破坏。到了汉武帝后期，社会经济出现了严重的危机，土地兼并现象严重，农民大量破产流亡，社会矛盾日益尖锐。
在文化方面，汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”，确立了儒家思想在西汉意识形态领域的主导地位。儒家思想强调“仁政”“德治”，主张以礼义教化百姓，这对于维护社会秩序、巩固统治起到了重要作用。然而，随着儒家思想的独尊，其他学派的发展受到了一定的限制，学术思想的多元化受到了影响。同时，由于儒家经典的解释权掌握在少数经学家手中，他们通过传授经学来培养弟子，形成了不同的学术流派和政治势力，这也在一定程度上加剧了朝廷内部的政治斗争。
2．巫蛊之祸与牢狱生涯
巫蛊之祸的起因错综复杂，迷信与权力斗争交织其中。在古代，人们普遍迷信巫蛊之术，认为通过诅咒、埋人偶等方式可以加害他人。汉武帝晚年迷信方术，对巫蛊之事深信不疑。一些心怀叵测之人便利用这一点，将巫蛊作为打击政敌的手段。江充与太子刘据素有嫌隙，为了防止汉武帝驾崩后太子即位对自己不利，便蓄意制造了这场巫蛊冤案。
征和二年（公元前91年），巫蛊之祸全面爆发。江充在汉武帝的支持下，在宫中大肆搜捕所谓的巫蛊之人。他先从后宫不受宠的妃嫔开始，逐渐牵连到皇后卫子夫和太子刘据。在太子宫中，江充指使手下埋下桐木人偶，诬陷太子诅咒汉武帝。太子刘据无法自证清白，又无法见到汉武帝当面辩解，在情急之下，听从了少傅石德的建议，决定起兵诛杀江充。太子派人伪装成汉武帝的使者，逮捕了江充等人，并将江充斩首。然而，这一行动却被汉武帝误解为太子谋反。汉武帝派丞相刘屈氂率兵平乱，双方在长安城中展开了激烈的战斗。这场战斗持续了数日，死者数万人，长安城内一片混乱。太子刘据最终兵败，被迫逃亡。在逃亡途中，太子走投无路，自杀身亡。皇后卫子夫也因无法承受这一打击，选择了自杀。
刘询正是在这场祸乱中受到牵连。他是太子刘据的孙子，当时尚在襁褓之中。太子一家遭遇变故后，刘询也未能幸免，被投入了监狱。一个无辜的婴儿，就这样在监狱中开始了他的苦难生活。监狱环境恶劣，卫生条件极差，年幼的刘询随时面临着生命危险。
幸运的是，刘询在狱中遇到了丙吉。丙吉为人善良正直，他深知太子刘据是被冤枉的，对刘询这个无辜的婴儿十分同情。丙吉特意挑选了两名谨慎忠厚的女囚胡组、郭征卿，让她们轮流喂养刘询，并将刘询安置在宽敞干净的牢房中。在丙吉的悉心照料下，刘询才得以在狱中存活下来。
后来，汉武帝听信方士之言，认为长安狱中有天子气，便下令将狱中囚犯全部处死。使者夜晚来到监狱，丙吉紧闭大门，拒绝使者进入，他说：“皇曾孙在此。普通人都不能无辜被杀，何况是皇上的亲曾孙呢！”使者无奈，只好回去向汉武帝复命。汉武帝听后，也有所醒悟，便下令停止了这次屠杀。刘询再次因为丙吉的保护而逃过一劫。
