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青色火焰在青铜鼎中无声燃烧，火舌舔舐着鼎壁上的古老铭文。襁褓的虚影在火焰中沉浮，时而清晰可见包裹的锦缎，时而模糊成一团混沌的光晕。叶徽向前迈出一步，靴底踩在潮湿的石地上发出黏腻的声响。他伸出手，想要触碰那团火焰，却在即将接触的瞬间听到一声微弱的婴啼——
那声音仿佛直接钻入脑海，带着无尽的委屈与怨恨。
石窟突然剧烈震动，顶部的钟乳石发出不堪重负的断裂声。碎石如雨般坠落，一块尖锐的石锥擦着叶徽的脸颊划过，在他颧骨上留下一道血痕。温热的液体顺着下颌滴落，在石地上溅开一朵朵细小的血花。
"小心！"
杜若猛地拽住叶徽的手腕向旁边闪避。她的手指冰凉得不似活人，掌心却渗着黏腻的冷汗。叶徽被她拉得一个踉跄，后背重重撞在石壁上。那些刻满预言的文字突然活了过来，像无数细小的虫豸在他皮肤下游走。
金丝猴敏捷地蹿上石壁，尖锐的爪子抠进石缝。它的毛发根根竖起，琥珀色的瞳孔缩成一条细线："有人进来了！"
脚步声从石窟入口处传来，不紧不慢，每一步都精确地踏在心跳的间隙。伴随着脚步声的是一段熟悉的哼唱——是杜大夫的药童阿芦常唱的小调，那个总是满脸雀斑的瘦小少年，总爱一边碾药一边哼着这首乡野俚曲。
但此刻的哼唱声扭曲变形，时而拔高到刺耳的程度，时而低沉如野兽的呜咽。
青铜灯的光芒先于人影照进石窟，那灯火竟是诡异的绿色，将石壁上的文字映照得如同无数游动的毒蛇。阿芦的身影终于出现在光晕中，他穿着那件常年不变的褐色短褂，可衣摆下露出的不是双腿，而是一条粗壮的蛇尾，鳞片在绿光中泛着青黑的色泽。
"少爷，小姐。"阿芦咧嘴一笑，嘴角几乎裂到耳根，露出里面细密的尖牙。他的舌头分叉，说话时在齿间灵活地游动，"老爷让我来接你们回去。"
叶徽的胃部一阵痉挛。石壁上阿芦的影子扭曲变形，分明是一条昂首吐信的巨蛇，蛇头上还生着两支短小的犄角。更可怕的是他提着的青铜灯，灯座上刻着红螺寺的镇魔印，灯焰中浮动着一个小小的婴儿面孔，正随着火苗的跳动做出各种痛苦的表情。
杜若的手指掐进叶徽的手臂，指甲几乎陷进肉里："他不是阿芦......"她的声音带着颤抖，"是蛇奴！红螺寺养的蛇奴！"
阿芦咯咯笑起来，笑声忽高忽低，像是好几个人同时在笑："三百年了，杜家的丫头还是这么没规矩。"他抬起手，慢条斯理地掀开衣领，露出脖颈处一圈精细的缝合痕迹——那里的皮肤颜色深浅不一，像是用不同人的皮拼接而成的，"多亏杜老头每年用叶家人的血养着我这具皮囊......"
叶徽突然想起每月初七，杜大夫都会以"调理气血"为由取他一碗血。那些盛血的银碗边缘总是刻着细小的蛇纹，当时他只当是寻常装饰。
金丝猴发出一声愤怒的嘶叫，猛地从石壁上扑下，利爪直取阿芦的咽喉。阿芦不闪不避，只是轻轻晃了晃手中的青铜灯。灯焰猛地蹿高，绿火中伸出数十条蛇影，每一条都长着人脸，将金丝猴牢牢缠住。猴子发出痛苦的尖叫，那些蛇牙深深刺入它的皮毛。
叶徽的玉简自行从怀中飞出，却在接近青铜灯时突然黯淡无光，像是被抽走了所有灵性，"啪嗒"一声掉在地上。玉简表面的"叶"字渗出黑血，将周围的石地腐蚀出细小的孔洞。
"别费力气了。"阿芦用脚尖拨了拨玉简，鞋底与玉石摩擦发出令人牙酸的声音，"这里面封着的根本不是叶家血脉，而是杜氏女子的怨气。"他踢开玉简，灯焰中的婴儿面孔突然睁眼，发出刺耳的啼哭。
那哭声仿佛有实质般在石窟中回荡，震得四壁的苔藓疯狂生长。原本灰绿色的苔藓变成了血红色，像一张巨大的网，转眼间就封住了出口。叶徽闻到一股甜腻的腐臭味，那些苔藓正在分泌黏液，滴落在地面上发出"嗤嗤"的腐蚀声。
阿芦缓步走向石壁，蛇尾游过地面时留下一道焦黑的痕迹。他伸手触碰那幅血图，指尖在襁褓图案上轻轻摩挲："老爷算得没错，你们果然找到了因果壁。"随着他的动作，青色火焰从鼎中蔓延到现实，在空中凝聚成一个婴儿的虚影。那婴儿浑身青紫，脐带上还连着半截青铜钉。
杜若突然闷哼一声，跪倒在地。她眉心的竖痕裂开，一缕青光被强行抽出，像丝线般投向那个婴儿虚影。随着精气的流失，她的皮肤上开始浮现出蛇鳞般的纹路，从脖颈一路蔓延到脸颊。
"住手！"叶徽拔出随身匕首刺向阿芦。刀刃在绿光中泛着寒芒，直取对方心口。阿芦却诡异地扭动身体，匕首只划破了那层人皮——底下露出的不是血肉，而是密密麻麻缠绕在一起的青蛇。那些蛇头齐齐转向叶徽，吐出鲜红的信子。
