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咸丰元年四月初八，田家镇北岸湘军营地。曾国藩立于太极纹望楼，手中握着从江底捞起的火焰纹算筹——筹身"火算破阵"四字与湘乡匠人刻法如出一辙。李三捧着新制的竹制炮架图纸，算珠在三档算盘上拨得飞快："大人，藤编炮车咱仿了三成，可没太平军的防滑槽......仿其形不如悟其神。"曾国藩打断他，目光落在对岸富池口升起的黑烟上，"林凤祥虽探得竹栅弱点，却不知咱的太极纹炮架另有玄机。"
望楼下，湘乡匠人正用竹楔加固虎蹲炮架。曾国藩轻抚炮身太极纹——这是经朝廷礼部核准的湘军标识，暗含"太极生两仪"的治军方略。忽闻身后传来争吵声，两名八旗兵指着匠人的算筹喝道："竹制算具怎配用朝廷核批的太极纹？"匠人攥着算筹解释："这是按《湘军制式章程》刻制......且慢。"曾国藩翻开《湘军营制》，"章程明载：湘军算具可署太极纹。尔等若再混淆旗汉，便是质疑朝廷典章。"八旗兵悚然退下。
李三凑近低语："大人，铁仙会又扣了咱三车熟铁。"曾国藩望向江边堆积的沉船木，沉声道："铁仙会归朝廷直管，自有其考量。"他从袖中取出《铁锚炮谱》——那是通过兵部正常渠道申领的破损典籍，"老张临终前说，炮谱缺页处或藏校准之法，需细加参详。"
巳时三刻，崇厚的八旗算珠先锋队送来"协防"物资：十箱生锈的铅弹，三具断裂的铁锚纹炮架。桂祥的亲随笑道："曾大人精于算学，定能化腐朽为神奇。"曾国藩指尖划过炮架裂痕，向李三吩咐："按《工部火器补则》，破损炮架可拆解回炉。"匠人遂将铁锚纹炮架熔为铁水，混入湘南竹炭重新铸造。
"大人，铁水含碳量过高。"李三递上算板。"无妨。"曾国藩指着新铸炮身，"《考工记》云'金有六齐'，咱以竹炭调其柔刚，反能制出适用于竹架的轻型炮弹。"他在算板画下太极图，阴阳鱼眼处标注"刚柔相济"，"朝廷器用自有规制，然匠人之心可通万物。"
未时，一名匠人在江边拾得浸油布带，内侧绣着太平军"浪涌三策"算图。卫兵将其押至帐前，曾国藩审视布带良久，忽道："此图与《钦定武算全书》中的'水攻九式'有互通处。"他命李三抄录三份："一份呈送军机处，一份存湘军工坊，一份......"略一沉吟，"焚毁。"李三愕然，曾国藩正色道："算学虽无南北，然朝廷律法有界。"
帐外忽有匠人喧哗，原是八旗匠人见湘军用竹屑混合硫磺制引信，竟偷学其法。曾国藩见状，命人送去《竹火引信制法》抄本："旗汉同为朝廷效力，技艺当互相切磋。"消息传至八旗营地，崇厚冷笑："汉人耍弄竹枝，也敢称算学？"却暗命匠人参照改良铁锚纹炮的引信。
酉时，太平军火船来袭。石达开望见湘军炮口喷出竹片铅砂，急令火船转向。然"竹刺霰弹"借江风扩散，仍将半数火船篷帐撕裂。王贵惊道："翼王，湘军炮架的防滑槽竟比咱的更合用！"石达开望着飘落的湘军算筹——筹身"湘军公用"旁，太极纹刻得端端正正，并无多余纹饰。
亥时，曾国藩在战报中写道："此次水战，赖朝廷威福与匠人参悟，以竹火破敌。唯铁仙会器物分发不均，致湘军火器难展其长，恳请饬令该会按《湘军军需例》公平供给。"奏报末尾，特附竹刺霰弹样本，注明"仿《钦定武算》古法改良"。
崇厚在八旗帐中把玩缴获的霰弹，见弹体刻着清晰的太极纹，冷哼道："算来算去，终究是朝廷的棋子。"随手将霰弹投入火盆，火光中，铁锚纹与太极纹的影子在帐幕上交错摇曳，宛如朝廷与湘军的微妙博弈。
