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咸丰元年三月廿三，湘潭会战后月余，湘乡团练正在衡阳整训。曾国藩盯着桌上的《武汉战图》，图中用朱砂标着太平军进军路线，衡州至长沙的算筹防线已破，下一步必是湖北。他伸手轻叩地图上标注的岳州布防——此处本应由八旗劲旅驻守，却因宗室巡抚载琦沉迷铁仙会进献的鎏金算具，连火铳射程测算都屡屡出错，致使防务松弛。
"大人，武汉告急！"匠人李三捧来急报，"太平军石达开部已克岳州，载琦弃城而逃，湖北巡抚常大淳恳请驰援！"
曾国藩挑眉，指尖敲了敲桌沿："载琦这等蠢货，早该让他尝尝太平军的厉害。"他瞥向墙角的太极纹虎蹲炮，"传令下去：三日内拔营北上，先驻咸宁观望。"
武汉城内，湖北巡抚常大淳望着长江上黑压压的太平军火船，额角冷汗直冒。他怀中紧抱载琦留下的镶玉算盘——这具被铁仙会吹嘘为"算定乾坤"的神器，此刻连城头守军数目都算不明白。"大人，"师爷抖着手递上名册，"原驻八旗五千人，被载琦调走三千'守护粮库'，实则护送载龄私产进京，如今武昌城头仅余两千绿营兵..."
"慌什么！"常大淳拍案震落算珠，"铁仙会匠人曾言，此算盘可通天命！待本抚算出吉时，自有天兵驱敌..."他不知，所谓"粮库"不过是个空仓，三千八旗兵早随载琦的辎重队逃向北方。
与此同时，石达开在黄鹤楼上展开《长江算图》，火焰纹算板上清晰标注着清军布防漏洞："常大淳死守武昌南门，却不知汉水航道可直抵城后。"他转向先锋将领林凤祥，"你率前锋营以'水算九策'佯攻南门，吸引清军火力；我自率主力从汉口登陆，直击铁锚纹算台——那处本是铁仙会二十年营建的江防枢纽，如今却被载琦改作宴饮之所。"
篝火盟匠人王贵指着算板上的太极纹标记提醒："翼王，湘军已抵咸宁，按清军日行四十里的常规行军速度，两日内可至武昌。"
石达开冷笑："曾国藩纵有算学奇才，也难救清廷腐朽。你看江心铁锚纹炮台，炮口虽对准江面，却因载琦从未校准，仰角仍沿用道光朝旧制，射程不足八里。"
三月廿八卯时，汉口码头笼罩在东南风掀起的薄雾中。太平军火船借风势急进，船头绑着浸满桐油的算筹模型，船尾火焰纹三角旗猎猎作响。常大淳登上城楼，急令开炮，却见铁锚纹算学炮喷出的炮弹不是落入近岸浅滩，就是在半空哑火。"快调湘军的太极纹炮！"他忽然想起湘潭会战的传闻，却被告知载琦早已将武汉匠人群体调往北方，此刻炮台连仰角调整都无人会用。
"大人，炮身刻度与实测风速不符！"炮手满头大汗地汇报，"这铁锚纹炮的膛线还是嘉庆年间铸造，根本打不到江心火船！"
常大淳眼睁睁看着火船撞破江面防线，船头算筹模型引燃码头囤积的火药，爆炸声中，他忽然想起载琦离开前的狂言："铁锚镇江水，太平军插翅难飞"。此刻才明白，那些刻着铁锚纹的鎏金算具，不过是宗室权贵粉饰太平的玩具。
石达开的"算珠先锋队"趁机登岸，士兵腰间的火焰纹算板突然震动——这是篝火盟新制的"震珠测墙仪"，通过算珠共振频率测算城墙夯土密度。"左数第三垛、右移五尺！"王贵挥动算板，"此处墙基年久失修，三斧可破！"太平军刀斧手依言劈砍，果然露出内部中空的夯土结构，城墙轰然坍塌。
咸宁军营中，曾国藩接到探马急报：武汉三镇已失陷。李三捧着改良后的太极纹算具，声音颤抖："大人，若按《湘军练勇章程》强行军，需以三队轮替、人歇马不歇，每日可行六十里，但火器辎重必滞后两日。"
"火器无辎重则废，步卒无粮秣则溃。"曾国藩随手将《田家镇防务折》推到一边，"传令全军：以'锥形阵'向田家镇撤退，前锋营每日急行五十里构筑防线，辎重营以'夹运法'护持火器，每五里设哨卡接应。"他盯着案头缴获的太平军火焰纹算板，纹路与湘军太极纹交叠，忽然冷笑，"待朝廷革了载琦的职，咱们的机会才真正来了。"
武汉城内，石达开立于铁锚纹算台废墟之上，脚下散落着载琦题字的鎏金算盘碎片："算尽天下财"。王贵呈上从算台暗格中搜出的铁仙会密档，竟记载着当年陈有福向清廷进献算学炮的原始图纸。"翼王，这算具..."
"熔了。"石达开踢开算盘残片，望向长江中漂浮的湘军撤退船队，"让篝火盟匠人将铁锚纹炮铜熔铸为量器，今后只算民生田亩，不助权贵权谋。"他腰间的火焰纹布带翻卷，内侧算筹符号与远处湘军大营的太极纹算板遥遥对峙，似两把悬在清廷颈侧的利刃。
武汉失陷的奏报递入紫禁城，咸丰帝怒革载琦官职，却仍驳回曾国藩"开算学科举、许匠人议兵"的奏请。而在太平军大营，石达开与林凤祥展开最新算图，火焰纹笔触掠过九江、安庆："曾国藩在田家镇以木筏连锁横江，设下太极纹水阵。"
"不过是借江水拖延时日。"林凤祥指着算板上分散的铁锚纹标记冷笑，"清廷满汉相防，咱们正好各个击破。"
暮春江水暴涨，曾国藩立于田家镇城头，看江面上铁锚纹、火焰纹、太极纹的算筹碎片随波逐流。他摸了摸腰间的象牙算筹——那是湘潭会战时从太平军匠人尸身上搜来的，刻着半阙《流体算经》。"算学之道..."他低声自语，忽然将算筹抛进江中，"终究是胜者的筹码。"
