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李开微微点头，再次问道：“那朝廷会给你们发甲胄吗？”
甲胄？这些朝廷军们互相对视，纷纷苦笑。
“家里有关系的，便能发到甲胄，没关系的，用银子也能买到甲胄，又没关系又没银子的，那你就等着吧！五年内也发不到甲胄！”
“那朝廷给你们发战马吗？”李开又继续问道。
“战马？开什么玩笑！想要拥有战马，要么有关系，要么有银子！哪里有那么容易！”
李开看气氛差不多了，道：“这也没有，那也没有，你们还当哪门子的兵？”
“不如来我牛村当乡兵！别的不敢说！吃饭！管饱！睡觉！管好！”
“其次，来当兵者，发甲胄一套！钢刀一柄！弓箭一套！战马一匹！”
“每月军饷五百文！绝对不会克扣！战死还发五两银子的抚恤金！”
马勇身后的老兵们闻言哗然，二百文与五百文的差距如惊雷炸响。
一名满身鲜血的老兵踉跄着上前：“你……你说真的？每月五百文？还发战马和甲胄？”
他的手不自觉地摸向自己身上补丁摞补丁的皮甲，那是他用三个月军饷从领导那里换来的。
李开解下自己的板甲护心镜，抛给对方：“你摸摸这铁的分量。牛村的高炉能炼精铁，甲胄都是三层叠打，我李开的兵，从不穿纸糊的玩意。”
老兵颤抖着接过护心镜，粗糙的掌心擦过冰冷的铁面。
“李兵长。”
另一名满脸刀疤的士兵握紧拳头。
“真能给战死的兄弟发抚恤金？”
“自然！但凡牛村儿郎战死，五两抚恤金必送到家人手中，若有克扣，我李开愿遭天打雷劈。”
话音未落，人群中突然有人跪地叩首：“俺娘还在山里挖野菜，俺跟您走！”
紧接着，二十几名士兵纷纷解下朝廷军的破布腰带，扔在地上狠狠踩了几脚。
马勇看着这一幕，只觉喉咙发紧。
这些跟着他出生入死的弟兄，此刻眼中燃起的不是对叛军的恐惧，而是对生路的渴望。
“马将军！”
那名老兵转头看向他：“您就带我们走吧！在朝廷军里，咱们是贱命一条；在牛村，至少能像个人一样活着！”
马勇的目光扫过众人身上的伤，他忽然想起上个月运送粮草时，负责押粮的文官竟把三分之一的粟米倒卖给粮商，导致他们断粮三日。
而李开的重骑兵，却能在战场上为素不相识的人拼命。
“马兄！”
李开递来一壶酒。
“我从不逼人为难。但你看看这些弟兄，他们跟着你回朝廷，不过是继续当克扣军饷的活靶子；跟着我，至少能吃饱饭、穿好甲，死了也有人记着。”
酒壶在手中发烫，马勇仰头灌下一大口，辛辣的酒液灼烧着喉咙，却比朝廷的官酒醇厚十倍。
他望着远处收拾战利品的牛村乡兵，那些士兵正小心翼翼地为受伤的战马包扎，马勇陷入了犹豫和纠结。
“好！”
许久后，马勇突然扯下朝廷军的将旗，扔在燃烧的福字旗旁。
“我马勇今日便认你这个主公！但丑话说在前头！若你日后欺压百姓、背信弃义，我这条命便用来砍你的头！”
李开伸手握住他的手腕，用力一拍：“爽快！从今日起，你就是牛村的副乡兵长！”
他指向正在搬运战利品的地瓜。
“今晚就开炉打铁，三天内必让兄弟们换上新装备！”
