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伙计面露难色："掌柜回山西探亲了，现在主事的是二掌柜胡先生..."
"那就叫胡先生！"
半刻钟后，一个圆脸微胖的中年男子匆匆迎出，满脸堆笑："赵大人深夜莅临，有失远迎..."
赵铭之打断他的客套："近七日可有周掌柜来兑过银票？"
胡二掌柜眼珠转了转："这个...每日客商众多，容小人查查账册。"
账册显示，周掌柜六日前确实兑过一张五百两的银票。赵铭之注意到，账册上登记的银票编号与周家那张完全一致。
"这银票从何处开出？"赵铭之追问。
"是...是从福州分号转来的。"胡二掌柜的额头渗出细密汗珠。
赵铭之眯起眼睛："据本官所知，永昌号在福州并无分号。"
胡二掌柜的胖脸瞬间煞白。就在赵铭之准备继续逼问时，后院突然传来一阵骚动，接着是重物落水的声音。赵铭之冲过去时，只看到池塘里泛起的涟漪和岸边一只孤零零的布鞋。
"有人跳塘！"伙计惊呼。
等把人捞上来，已经是一具尸体——正是胡二掌柜的账房先生。赵铭之蹲下身，掰开死者的右手，掌心赫然有一道珊瑚状的红纹。
"封锁银庄！所有人不得离开！"赵铭之厉声喝道，同时注意到死者腰间露出一角纸片。抽出来一看，是半张被烧过的信笺，残存字迹依稀可辨："...倭船三日后到...红盐加量..."
赵铭之回到衙门时已是三更。停尸房灯火通明，陈五指正伏案工作，桌上摆着从银票上刮下的红色粉末。
"大人！"陈五指双眼布满血丝，"这印泥里有古怪！"
他将粉末置于铜镜上，滴了一滴清水。令人毛骨悚然的一幕出现了——红色颗粒在水中舒展变形，逐渐形成细如发丝的红色线状物，像活物般蠕动。
"这不是普通朱砂。"陈五指声音发颤，"我用了硝石试之，竟现出硫铁之相。"
赵铭之突然想起什么，从袖中取出那半张残笺："这'红盐'是何物？"
陈五指接过残笺，面色骤变："莫非是...硫氰化铁？"他急忙翻出一本破旧的《本草备要》，"此物色赤如血，遇尸液则变其性..."
