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酉时，永寿宫内的琉璃镜映出刘娘娘苍白的脸。她捏着赤金炮坠，听张忠转述午门定罪结果，忽然轻笑出声：「马永成那肥猪，终究是当了替死鬼。」
张忠低头盯着自己新换的牛皮靴，靴底绣着极小的铁锚纹——这是王巧儿为谢他放过张永所赠。「娘娘可知，」他压低声音，「陛下让张永去西山寻铜，怕是醉翁之意不在酒。」
刘娘娘将炮坠扔进炭盆，赤金遇热发出悲鸣：「自然知道。西山废寺的铜，足够铸三十门红衣大炮。」她望向窗外渐暗的天色，刘瑾宅中燃起的火把照亮半边天，「不过张永若寻到铜，便能赎命；若寻不到……」
「他寻得到。」张忠摸出袖中松烟墨块，上面用指甲刻着「工」字，「牛二虎给了他验铜的法子，说是「见铅砂则墨爆，遇精铜则墨润」。」
刘娘娘转身时，鬓边银坠晃出冷光。她忽然想起王巧儿的铁锚发簪，在炉火中红得像滴血，却能铸出最利的炮管。或许，这就是朱厚照的「平衡术」——用匠人之刃，斩除权臣之爪，却留着张永这样的「钝刀」，好磨出更锋利的未来。
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戌时，诏狱深处传来算盘声。张永借着狱卒的松明火，用算盘推演西山藏铜方位。算盘框上刻着「工」字暗纹，是牛二虎随手所刻的验铜标记。
「张公公，」狱卒递来块硬饼，饼中夹着张纸条，「尚工监的巧娘送的。」
纸条上只有三个字：「寻槐柏」。张永啃着饼，忽然想起西山废寺前有两棵古柏，树皮纹理极像牛二虎的掌纹。他摸出腰间酒囊，铁锚纹在火光中明明灭灭，像极了王巧儿弹墨线时的手势。
此刻，午门外的血迹已被积雪覆盖，而废窑厂的新炮正在冷却。朱厚照望着案头的《匠户脱籍疏》，朱砂笔在「张永」名字旁画了个圈——不是斩立决的红圈，而是匠人验铜时标记「可回炉」的圆圈。
雪又下起来，落在王巧儿新铸的炮管上，凝成霜花。她想起祖父说的「匠人如锚」，此刻忽然明白：锚要沉得深，才能镇住风浪；而有些虎，拔了牙，比杀了更有用。
