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光绪二十六年的夏末，丰县被一场黏稠的湿热裹着。护城河边的垂柳蔫头耷脑，叶子上蒙着层灰黄，像得了黄疸的人，连风过都带不起半分精神。百草堂的门板刚下到第三块，就见街口的李二婶抱着孩子跌跌撞撞跑来，粗布褂子汗湿得能拧出水，怀里的娃脸黄得像块老生姜，嘴唇却泛着青紫，呼吸时胸口起伏得厉害。
“王老板！王老板救命啊！”李二婶的身音劈了叉，刚跨进门槛就腿一软，差点跪在青石板上。
王宁正蹲在柜台后翻晒药材，闻言腾地起身。他穿件月白竹布长衫，袖口挽到肘弯，露出的小臂上沾着点赭石色的药粉——那是今早碾当归时蹭上的。鼻梁上架着副细框老花镜，镜片后的眼睛不算大，却亮得很，此刻一眨不眨盯着孩子的脸，指尖轻轻按在娃的手腕上，指腹带着常年捻药草磨出的薄茧，温凉得像块老玉。
“多久了？”他声音不高，却稳得让人安心。
“三天了！”李二婶抹着泪，“起初就眼白泛黄，以为是天热上火，谁知昨天开始吐，吃啥吐啥，连水都喂不进……孙老板那边给抓了两副药，喝下去更重了！”
王宁眉头微蹙。他掀开孩子的衣襟，心口处的皮肤黄得发暗，像抹了层没调开的泥浆。“张娜，取针来。”他扬声喊道。
里屋应声走出个穿靛蓝布裙的妇人，正是王宁的妻子张娜。她头发绾得一丝不苟，用支牛角簪固定着，耳后别着朵晒干的金银花，走动时带起缕淡香。听见吩咐，她从柜台抽屉里取出个小巧的铜针盒，打开时叮当作响，里面排着长短不一的银针，针尖亮得晃眼。
王宁取过最短的一根，在灯火上燎了燎，飞快地在孩子指尖扎了一下。挤出的血不是鲜红，倒像掺了胆汁的暗黄色，黏在指肚上迟迟不凝。
“是黄疸，”王宁放下针，语气沉了沉，“而且是湿热壅在脾胃，堵得厉害。”
话音刚落，门外又涌进来几个村民，都是家里有病人的，七嘴八舌地说开了——城西的赵老汉尿色像浓茶，北头的陈家媳妇浑身痒得抓出血痕，症状竟都带着“黄”。
王宁正蹙眉思索，对面回春堂的门板“吱呀”一声开了。孙玉国穿着件油亮的黑绸马褂，手里把玩着串蜜蜡珠子，站在门口斜睨着百草堂，扯着嗓子喊：“我说王老板，你这百草堂别是藏着什么不干净的东西吧？不然怎么一茬茬的人犯病？”
他身后跟着两个伙计：刘二狗塌着肩，袖口沾着块不明污渍，眼神躲躲闪闪；郑钦文则直挺挺地站着，脸上没什么表情，只有嘴角那道疤随着说话微微抽动。
“孙老板还是先顾好自己铺子里的药吧。”王宁的妹妹王雪从后院走出来，手里提着个竹篮，里面装着刚采的薄荷。她梳着双丫髻，发绳是药房里包药材的草纸搓的，粗布裙摆沾着草叶，却挡不住眼里的利光，“李二婶家的娃吃了你开的‘利胆汤’，里面的茵陈陈了三年，早失了药性，还好意思说别人？”
孙玉国脸色一僵，随即冷笑：“黄毛丫头懂什么！药材越陈越醇！我看你们就是治不好病，想找由头！”说罢甩袖回了铺，刘二狗和郑钦文恶狠狠地瞪了百草堂一眼，也跟着进去了。
王宁没理会对方的挑衅，转身进了药房。药柜上整整齐齐排着百十个抽屉，每个抽屉外都贴着泛黄的药名标签。他在标着“甜瓜蒂”的抽屉前停住，抽出抽屉，里面装着些灰褐色的细棍，长约寸许，一端略粗，带着圈向内卷的蒂痕，正是瓜蒂。
“哥，这不是去年钱多多从新疆带来的那批吗？”王雪凑过来看，“你想……”
“《千金方》里说，‘瓜蒂，味苦寒，主大水，身面四肢浮肿，下水，杀蛊毒，咳逆上气，及食诸果，病在胸腹中，皆吐下之’。”王宁拈起一根瓜蒂，对着光端详，“这黄疸是湿热郁在胸膈，正好该用它涌吐祛湿。”
“可这东西有毒啊！”张娜端着刚煎好的药进来，听见这话忙道，“前阵子邻县有家药铺用它内服，病人吐得脱了水，差点出人命。”
王宁指尖摩挲着瓜蒂上的纵纹，眉头紧锁。他自然知道瓜蒂的厉害——去年钱多多送来时特意说过，新疆农户用它治黄疸，都是晒干了研末，只敢少少地吹点进鼻子，从不敢往嘴里送。可眼下疫情紧急，常规的利胆药见效太慢，再拖下去，不知道要拖垮多少人。
正犹豫间，门外传来个清脆的女声：“王老板在吗？晚辈林婉儿，特来叨扰。”
众人抬头，只见门口站着个穿浅灰布袍的年轻女子，背着个鼓鼓囊囊的药篓，篓子里露出半截药锄。她头发简单束在脑后，额前留着几缕碎发，脸上沾着点泥灰，却掩不住一双清亮的眼睛。最特别的是她腰间，挂着个磨得光滑的木牌，上面刻着“护道”二字。
“姑娘是？”王宁拱手问道。
“晚辈游学行医，路过贵地，听说有黄疸疫病，特来看看能否尽绵薄之力。”林婉儿走进药房，目光一扫就落在了王宁手里的瓜蒂上，眼睛一亮，“王老板竟有如此好的甜瓜蒂！看来已经想到治法了？”
