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周通蒙他们数人所救，见他们鲜衣怒马，威风凛凛，心生艳羡。遂恳求他们将自己带在身边，杨芝褚便令他与李忠比试武技。观后，觉其虽武艺平平，但马上骑术尚可。随口一问，方知周通自幼顽皮，常骑家中劣马嬉戏。七八岁时，已能策马疾驰。
遂带他欲行，岂料他奔至林中，吹起哨子。须臾，竟有一二百人黑压压地奔出。周通面露尴尬之色，笑言：“哥哥，吾本欲聚集附近流民，占山为王，啸聚山林。今日得遇诸位兄长，似有大好前程，谁还愿落草为寇，玷污家门声誉。”
杨芝褚沉默不语，仅挥手示意他们尾随其后。心中叹道：宋国虽国富，然民不强，官家只顾享乐，一味谄媚文官。只求史书能有光鲜之笔。却不知打压武将，已损及国之根本。
昔日，各地皆强制养马，军队何曾缺过马匹。然权贵以食羊肉为美，朝中赏赐亦以羊肉为嘉许。以致各地又大兴养羊之风。马政荒废，铠甲坚固，弓箭锐利，独缺良马，面对游牧民族，束手无策。
更甚者，大量圈地，致流民四起，军费逐年攀升。财政入不敷出，遂采用隐瞒之法。文官坚信，只要禁军尚存，便无大碍。克扣军费，使他们贪欲愈发膨胀。以致军队愈发不成体统。
众人历经数日跋涉，流民得以饱食数日，这些流民方才显出人形。杨芝褚深知若是如此样子进城，只需在城门之外，娄知县恐怕就会受到惊扰。
于是责令周通监管流民，原地安营，自身率二十骑兵先行入城。为这些人购置衣物、粮食，调养数日之后方可示人。
甫入县衙，杨芝褚即表明来意，只见衙役匆忙奔出，逾时方寻得知县大人。一肥硕中年男子一路疾行而来。
见杨芝褚，知县长吁短叹：“将军总算来了，年初运送花石纲，年中又索生辰纲。本县已被掏空，流民四起。竟成气候，聚众数百。日前连团练使亦遭其杀害。我终日惶恐不安啊！”
杨芝褚诧异问道：“娄知县，怎会如此，县里都头、衙役何在？只需关闭城门，此百十人足以抵御到，厢军前来增援啊？”
知县面露难色，答道：“本县仅有四十衙役，人手不足。”继而向其解释，半晌杨芝褚方明就里，原来此县小吏倒有二十余。税收、户籍管理井井有条，表面文章做得极好。
厢军亦是如此，原本两三个大县之间，设一团练使，麾下有三五百厢军。虽为民兵，但每年两训，亦配备长枪、弩箭、皮甲。然现今这些人已不足二百，且皆为老弱病残。
此刻，三位县太爷都盼着他到来，想从劳军营中抽调些贼配军，加以训练。毕竟一旦流民作乱，就只能仰仗他了。闻言，杨芝褚头疼不已，心想这该如何抵挡？周通手下的这些人恐怕比不少敌手还要强呢。
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