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他的“王氏铁铺”世代以传统竖炉冶铁,若改用高炉,需砸掉祖传的炉子,重新挖窑砌砖。
正当他愁眉不展时,忽闻门外马蹄声——霍光亲率少府官吏登门,手中捧着高炉图纸:“王翁莫怕,朝廷许你半价购得官煤,且派墨家弟子助你改建。”
王翁望着图纸上高耸如塔的炉体,咬咬牙道:“拼了!若真能出‘百炼精铁’,便是卖了老宅也值!”
蜀郡乡下,农夫李二狗蹲在田埂上,看着远处官府征调民夫开挖窑炉。
他挠着后脑勺对邻居说:“好好的地不种,挖啥子大坑?莫不是要炼‘太上老君的金丹’?”
话音未落,便见一辆牛车驶过,车上堆满黑亮的煤块——这是朝廷从豫章郡运来的“炼钢之宝”。
傍晚,里正挨家挨户发铁铲:“明日去铁官营搬砖,每日三斤粟米,干满三月,赐铁犁一副!”
李二狗眼睛一亮,握紧了木柄:“管他炼啥,有饭吃就行!”
邯郸城的铁器铺里,年轻匠师张小刚正对着高炉图纸沉思。
他曾随张骞出使大月氏,见过西域的“坩锅炼钢法”,却从未想过能把炉子造得比城墙还高。
“这炉体要分‘炉喉’‘炉身’‘炉缸’……”
他喃喃自语,突然抓起一块炭笔在墙上画起来,“若在炉腹处开十二个进风口,用皮囊鼓风,温度必能超过炭火!”窗外,一轮明月升上城头,照见他眼中跳动的火光。
长安城西北,三百座高炉同时破土动工。
青砖窑炉如春笋般拔地而起,每座高约两丈,炉顶插着红色三角旗,上书“大汉铁官”。
霍光每日亲临现场,见民夫们用木模浇筑炉体,便大声叮嘱:“炉壁要厚三尺,内砌耐火砖!若炉体漏铁水,你们脑袋也保不住!”
当第一座高炉点火时,熊熊火焰照亮夜空,炉工们将铁矿石、木炭、石灰石按比例投入,汗水在火光中凝成盐花。
三日后开炉,赤红的铁水如岩浆般流出,围观的百姓惊呼:“铁水竟像黄河决堤!”
玉门关外,黄沙漫天。陈汤站在沙丘上,望着眼前绵延十里的“钢铁营”——十万民夫分成三班,日夜轮作。
南边是采煤区,黑色煤块被装上车,由骆驼队运往炉前;北边是矿石山,囚徒们腰系绳索,在悬崖上开凿铁矿。