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探清府大牢。
孟皓清斜倚在雕花太师椅上，手肘撑着扶手，以手支头，姿态慵懒又透着几分阴鸷。
远处牢房内传来断断续续的抽鞭声，伴随着一声声凄厉的惨叫，在阴森潮湿的地牢里回荡，像是一把把利刃，划破了这令人窒息的死寂。
不多时，沉重的大牢铁门“吱呀”一声缓缓打开，陆忠慢条斯理地擦拭着双手上未干的血迹，丢掉帕子后，缓步走来。
孟皓清微微睁开半阖的双眼，眸光如鹰隼般锐利，声音低沉而冰冷：“招了？”
陆忠轻轻摇了摇头，眼中闪过一丝无奈，眯起眼睛沉声道：“嘴硬得很，什么都不肯说。”
孟皓清唇角勾起一抹意味深长的冷笑，语气里满是嘲讽：“倒是小瞧了郑大人，没想到平日里文质彬彬的状元郎，竟是个硬骨头。今日一见，果然名不虚传。”
说罢，他缓缓起身，衣袍下摆扫过地面，朝着那间牢房走去。
陆忠亦步亦趋地跟在身后，推开牢门的瞬间，一股血腥气扑面而来。
只见郑启贤被死死绑在刑架上，原本整洁的官服早已破烂不堪，血迹斑斑。
他披头散发，脑袋无力地低垂着，脸上青一块紫一块，嘴角还挂着新鲜的血渍，整个人狼狈至极，哪里还有半分往日状元的风采。
孟皓清慢条斯理的在他对面的椅子上坐下，目光如毒蛇般紧紧盯着郑启贤，语气似笑非笑：“探清府的大牢可是人间炼狱，各种刑具轮番上阵，郑大人竟能咬牙硬扛，这般气魄，若是用在正途，倒也令人钦佩。可惜啊，偏偏做了谋逆的勾当。”
郑启贤艰难地抬起头，满嘴是血，却仍强撑着挤出一抹嘲讽的笑：“要杀便杀......”
孟皓清不屑地冷哼一声，眼中满是轻蔑：“杀你？你犯下诛九族的大罪，你的族人早已被尽数下狱。若不是为了揪出前朝余孽的线索，我连看你一眼都嫌脏了眼。”
他顿了顿，故意拖长尾音，慢悠悠地吐出三个字：“郑兴南......”
听到这个尘封已久的名字，郑启贤如遭雷击，身体剧烈颤抖起来。
他猛地抬起头，眼中满是惊恐与不可置信，脸上血色尽失。
孟皓清见状，嘴角勾起一抹得意的弧度，继续不紧不慢地说道：“郑兴南，后来改名郑启贤。
在中举之前，与一个叫杜凤的女子秘密私定终身，还育有一子。
之后改名参加科举，一举夺魁，成为状元郎。为了不牵连家人，竟能将这段过往瞒得密不透风，就连亲生父母都被蒙在鼓里。
这般心思缜密，不知是朝中哪位大人暗中相助？让我猜猜......莫不是当年的户部尚书赵秦？可惜啊，他去年就被我抄了家，如今还在这大牢里苟延残喘。”
这番话如同重锤，一下下砸在郑启贤心上。
他双目通红，拼命挣扎起来，铁链与刑架碰撞发出刺耳的声响。
陆忠见状，上前狠狠甩了他两巴掌，怒喝道：“老实点儿！别自讨苦吃！”
