蒸汽之国的爱丽丝

第二章 苹果原是象征命运吗?

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无论梅蒂恩多么坚决反对,林格还是决定前往市教区委员会,和那位负责《宗教法令》的朗宁先生讨论一下具体事宜。他换上那套只有在外出时才会穿的黑色正装,戴同色的高顶礼帽,稍微整理了一下仪表后,便离开了教堂,临走前叮嘱梅蒂恩独自在家要小心些,但少女似乎还在气头上,没有理会。

林格并不在意,毕竟梅蒂恩还小,总以为世界上所有事情都能依靠自己的努力解决,这也是杨科先生与自己将她保护得太好的缘故。但再过几年她就该明白人间真正的道理不是常怀希望,而是面对现实。

林威尔市的天空总是灰蒙蒙的,到了雾月尤其如此,简直就像一幅着墨过多的油画。从城郊工厂的巨大烟囱里,吞吐着地狱般阴惨惨的煤云,覆盖这座城市,腐蚀了建筑的阴影。环绕其间的寒风低沉似死者的呜咽,也恰好吻合这座城市“伤心之城”的别名,它早已习惯了哭泣,并让它的哭声在市民的血管里流淌。

林格被室外的寒风一吹,感觉脖子有些冷,这才意识到自己忘了戴上围巾。以往的他不会犯这种低级失误,但今天走得有些匆忙,与其说是离家,不如说是逃跑。这么一想,其实他并没有妹妹眼中那么冷静,那么冷酷。

圣十字区靠近白市民区,后者其实就是贫民区,因此成分颇为复杂,也没有什么秩序可言。光是站在教堂门口一会儿的时间,林格的耳朵已经分辨出不少喧嚣鼓噪的音乐:马车轧过街道的坑坑洼洼时发出的轱辘轱辘声、被惊扰的牲畜惊慌失措的咴律咴律声、枝叶凋零的枯树上黑色乌鸦的哇啦哇啦声、啤酒厂,熟皮厂,洗衣房,酒馆等店铺开门或关门时的哐当哐当声……都极致吵闹,好像不这样便不足以体现出它们的独特存在。

“我们这座城市的人们总是学不会安静生活。”林格低声自语,同时左手轻压帽檐,离开松石街十三号,准备前往第七路公共交通站点,等待即将停靠的有轨列车。

近几年来王国对公共事业的投入很大,哪怕是沿街搭建的公交站点亦采用木石结构,颇为牢固,为了防止小偷或流浪汉将之当成自己的窝点,甚至配备了一位专门的骑警,在数个站点之间来回巡逻,负责驱赶非乘客的可疑目标。

站点内有两块告示牌,一块张贴着列车的停靠路线,除非特殊情况很少改动,另一块则张贴来自市交通局的临时告示,通常情况下不是车费涨价,就是道路堵塞。

林格掐准了时间,距离下一趟列车到来还有三分钟,站点内等候的乘客并不多,他抽空看了一眼市政公告牌,却发现今天张贴的内容有所不同。

“敬爱的圣十字区居民们,由于我市公共交通第七期扩建计划的需要,将在杜登街、新桥街与白雾街进行为期三月的道路整改。想要前往教会区的居民可在市政广场站下车,步行十分钟后即可抵达。对此造成的不便与困扰,敬请谅解。“

落款是林威尔市交通局,还盖着公章。

尽管教会区便是自己的目的地,但林格的表情没有什么变化。他听到身旁有乘客正在抱怨,一连七期的扩建工程实在太漫长,近两年多的时间里林威尔市的交通状况一直不够顺畅,现在连市中心的几条街道都被纳入了整改范围,如此一来,有三分之一的雇员与工人不得不消耗更多的时间在通勤上,他们的不满是理所当然的事情。

而这一切都要追溯至教团联合提出的“衔尾蛇”计划,他们期望在整个西格利亚大陆构造一个庞大而完善的交通系统,覆盖大小数百个国家,打破国界的限制,在任意国家的任意站点搭乘列车、火车或者地铁,踏上环游西陆之旅,最终都能回到原点,这就是“衔尾蛇”的寓意。

这个听起来就很疯狂的计划最初提出来时,没人觉得内阁和议会的大人物们会让它通过。然而争议仅仅持续了三個月,三个月后它被列入了王国公共事务部的年度规划,再三个月后西大陆几乎所有国家都通过了同样的议案,于是到现在已经是第七期工程了。衔尾蛇正蓬勃生长,而庞然大物的影子已在它背后若隐若现。

这就是教团联合的影响力,动辄改变一个大陆的局势,决定数万万人的命运。梅蒂恩居然妄想自己的兄长能够与这样的敌人对抗,说她天真已经是很温柔的形容了。

林格正出神时,听见了低沉的呜咽声,随即地面开始颤抖,路边的砂石轻微颤动,一股巨大的喧嚣淹没了周围乘客的讨论声,他抬起头,看到了滚沸的浓烟,一列黑色的钢铁猛兽从浓烟中疾驰而出,带着尖锐的鸣叫,逐渐减速停在了站点外。

1767年,拉曼·塞勒发明了外悬挂车厢的蒸汽机车,教团联合对其进行改造,配合其规模重新修整了道路。直到今日,他的造物依然在城市的街道间轰鸣驰骋,是时代进步的标志之一。

对于林格来说,也是通往命运终点的列车。

他悄无声息,混在其他乘客之中,向列车开启的前门走去,犹如走向猛兽择人而噬的巨口。

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