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距离京师四千余里的武昌府雄踞大江之滨，汉水由此汇入波涛汹涌的长江，两股浊流也在此相激碰撞，古时曾被称之为"鄂州"，自古以来便是南方的军事重镇和商业重镇，号称"九省通衢"。
六月中旬的武昌府已是燥热异常，来往的行商百姓们均是短衫打扮，时不时还有那扛着农具的汉子赤裸着上身，在一道道无精打采的呼喝声中排队进城，而巍峨城墙投下的阴影几乎能够遮住半条官道，径自指向十余里外的汉阳码头。
作为被漕运总督亲口称之为"九省通衢"的军事重镇，武昌府外的运河上千帆竞渡，来自于全国各地的商船们桅杆林立，远远望去竟是有些遮天蔽日之感。
无论是江南的绸缎，还是岭南的香料，亦或者川渝的药材，均是要在此地登船造册，由官府和牙行的商人们过称之后，方才能够逆流而上，运抵至大明中枢所在的北京城。
靠着武昌府得天独厚的地理位置，自洪武年间便就藩于此的楚王家族自然而然成为了这荆楚之地的"首富"，挂靠在其名下的产业和土地不知凡几。
尽管嘉靖年间，号称"小阁老"的严世蕃曾经在闲来无事之下，撰写了一份所谓的"富豪榜"，并在文中将就藩于四川成都的蜀王府排在首位，号称"天下王府，惟蜀王最富"，但凡是在武昌府生活过一段时日的人，便会对这份榜单笑而不语。
据市井间的传闻所说，当时的楚王听闻自己未在这个"富豪榜"名列榜首之后，曾在醉酒后命人打开楚王府的库仓，号称楚藩掌握的现银垒起来，比之那大名鼎鼎的"黄鹤楼"还要高上数层不止。
这话或许有酒后夸大的嫌疑，但武昌府每年押往京师的赋税确是的的确确要比寻常的府城多出一倍有余，唯有"陪都"南京城以及天下盐商所汇聚的扬州城能够勉强与之比拟。
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洪武三年，太祖朱元璋封六子朱桢为楚王，并于次年开始在武昌蛇山修建王府，以南京故宫为蓝本，由江夏侯周德兴主持建造。
在性质规格上，楚王府占地四百余亩，王府内遍布宫殿楼阁以及水榭庭院，共有偏殿房舍八百余间，周围垒石为城，被当地百姓称之为"王城"。
越过甲胄森严的王府侍卫，大步行至内廷，坐落于王府中轴线上的宫殿便是历任楚王寝宫所在的"承运殿"，不过此刻本应安静肃穆的寝宫内确是丝竹管弦之声不断，角落处的鎏金兽在慢慢吞吐着青烟沉香，一批酥胸半裸的歌姬婢女们正在肆意卖弄着"风骚"。
鎏金座椅之上，袭爵已是将近四十年的楚王朱华奎微眯着眼睛，似乎对眼前香艳诱惑的歌舞毫无兴趣，只是就着耳畔旁的鼓点声，轻轻打着节拍。
一曲终了，胸口不断起伏的歌姬婢女们行礼告退，而在角落处等待多时的楚王府总管太监刘森也蹑手蹑脚的向前，从怀中摸出一封没有经过内阁"披红"的中旨。
"王爷，"见朱华奎面无表情，额头处微微渗出冷汗的总管太监刘森便不自觉的压低了嗓音，似乎怕惊扰了殿内凝聚冷滞多时的空气:"云南黔国公病重，西南土司蠢蠢欲动，朝廷恐重现三年前的战事，特向西南增兵，并筹措粮草军饷，以防不靖。"
"天子这中旨虽是没有明说，但其言外之意怕是希望王爷伸以援手.."
闻言，脸颊上已是呈现褶皱的楚王朱华奎连眼皮都没有抬一下，只是不屑的嗤笑一声，炯炯有神的眸子中满是算计之色，叫人望而生畏。
"这小皇帝，连装都不装了？"轻轻捻弄右手的扳指多时，楚王朱华奎尖锐的声音终是在宫殿内响起:"往年的时候，朝廷好歹还假惺惺的找些由头，并承诺在日后归还.."
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