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瑟庄妮的瞳孔微微收缩。“所有人？”
“所有人。”艾希的声音很平静，平静得不像在讲述自己族人的死亡，“我母亲死在我面前。我逃出来，在冰原上走了六天，然后遇到了那头虫子。”
瑟庄妮沉默了很久。月光落在她脸上，把她脸上的伤疤照得很清楚——那些疤痕有新有旧，有的已经变成白色的细线，有的还是暗红色的凸起。
“你知道我的部落为什么还在吗？”瑟庄妮忽然开口。
艾希抬起头。
“因为我的部落已经不存在了。”瑟庄妮的声音像从冰层深处挤出来的，“你走后第二年，丽桑卓的使者找到了我母亲。他们带来了粮食、武器和承诺——只要凛冬之爪臣服于冰霜监视者，他们就会保护我们，让我们成为冰原上最强的势力。我母亲信了。”
“战母怎么会……”
“她老了，怕了。”瑟庄妮打断她，“她怕凛冬之爪撑不下去，怕部落解散，怕自己死后没人记得她。所以她选择了最容易的路——给丽桑卓当狗。”
艾希的喉咙发紧。“那你呢？”
“我带着愿意跟我走的人离开了。”瑟庄妮的手指无意识地摩挲着链枷的铁柄，“我们在冰原上流浪了两年，死了很多人。后来我找到了钢鬃，开始劫掠诺克萨斯人的补给线。慢慢的，人又聚起来了。但规模和实力，远不如凛冬之爪鼎盛时期。”
“所以你来这里，”艾希慢慢地理清了思路，“是为了找援军？”
瑟庄妮看着她，那双墨绿色的眼睛里有一丝艾希从未见过的疲惫。“我来这里，是为了找我唯一的姐妹。”
她们在冰原上行走了数日。瑟庄妮的营地在一个隐蔽的冰谷深处，四周是陡峭的冰壁，只有一条狭窄的通道可以进入。营地不大，只有几十顶帐篷，几百个人，但布局紧凑，哨位严密。那些看见瑟庄妮归来的族人纷纷围上来，有的帮她牵野猪，有的递上热水和食物。他们看瑟庄妮的眼神里有关切，有敬畏，但没有艾希在凛冬之爪时经常看到的那种麻木和服从。
“你的人，不错。”艾希说。
瑟庄妮没接话，只是把链枷挂回腰间，走进营地中央那顶最大的帐篷。艾希跟进去，发现帐篷里已经坐了几个人——都是瑟庄妮的亲信，她离开期间代理营地事务的头领们。
“这是艾希。”瑟庄妮简短地介绍，“阿瓦罗萨部落的女王。”
帐篷里安静了一瞬。阿瓦罗萨部落的名字在冰原上并不陌生，那是凛冬之爪的分支，是瑟庄妮的“叛徒”姐姐建立的新势力。但此刻，没有人质问，没有人嘲讽。他们只是沉默地看着艾希，等着瑟庄妮继续。
“她的部落，被丽桑卓灭了。”瑟庄妮在火盆边坐下，把链枷放在脚边，“冰霜守卫已经开始清洗不服从他们的部落。下一个，就是我们。”
瑟庄妮说完这些，帐篷里的气氛骤然凝重。
“战母那边……”一个头领迟疑着开口。
“我母亲已经不是我母亲了。”瑟庄妮的声音冷下来，“她是冰霜守卫的傀儡。我这次回去，不是要跟她谈判，是要把凛冬之爪从她手里夺回来。”
“你打算怎么做？”另一个头领问。
瑟庄妮的目光移向艾希。“她帮我。”
所有人的目光都转向艾希。艾希没有退缩。她在瑟庄妮身边坐下，面对着那些陌生但并非敌意的脸，开口了。
“丽桑卓的冰霜守卫不是无敌的。它们怕火，怕高温，怕一切能让冰融化的事物。它们的魔法在极寒环境下威力最强，但如果能把它们引到地热区或者火山温泉附近，它们的防御力会大幅下降。它们的士兵数量有限，大多数是通过冰霜魔法从各部落强征来的凡人战士。只要切断丽桑卓与那些战士的精神链接，他们就会失去战斗力。”
艾希从怀里掏出一张兽皮地图，摊在众人面前。那是她从母亲那里继承的、阿瓦罗萨部落代代相传的冰原全图，上面标注了几乎所有部落的猎场、迁徙路线和资源分布点。几个头领凑过来，眼中露出惊讶。
“这是……阿瓦罗萨的秘图？”
“我母亲留给我的。”艾希的指尖在地图上划过，“丽桑卓的冰霜守卫总部在这里——嚎哭深渊。但它的势力触角已经延伸到了这些区域。”她点了几个位置，都是凛冬之爪、阿瓦罗萨以及周边小部落的核心猎场。“如果我们能分头拔掉这几个据点，切断丽桑卓与外部部落的联系，就能把她困回嚎哭深渊。”
帐篷里沉默了片刻。然后，瑟庄妮的第一个亲信站起来，把手按在链枷上。“我信女王。也信她。”
第二个、第三个、第四个……一个接一个，瑟庄妮的头领们站起来，向艾希表示支持。不是因为他们了解艾希，而是因为他们相信瑟庄妮的判断。
数日后，瑟庄妮带着艾希和钢鬃，以及一小队精锐战士，回到了凛冬之爪的主营地。营地比艾希记忆中更加破败，围墙年久失修，哨塔上站着的不是凛冬之爪的战士，而是穿着白色冰甲、面无表情的冰霜守卫。营地中央那顶最大的帐篷还在，但帐篷外的旗杆上悬挂的不再是凛冬之爪的狼头旗，而是冰霜守卫的冰晶纹章。
瑟庄妮的母亲站在帐篷门口。她比五年前老了太多，头发全白了，脸上布满皱纹，身体臃肿，眼神浑浊。她的身边站着两个冰霜守卫的护卫，白色冰甲在暮色中泛着幽蓝色的冷光。
“瑟庄妮。”母亲开口，声音沙哑得不像人声，“你还敢回来？”
瑟庄妮没有回答。她从钢鬃背上跳下来，链枷握在手中，一步一步走向母亲。冰霜守卫的护卫上前阻拦，瑟庄妮一链枷砸碎了一个的头颅，另一个被她身后的战士射出的箭矢钉穿了喉咙。
母亲没有动。她只是看着瑟庄妮，看着那个曾经跪在她脚下、如今俯视着她的女儿。
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