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公元45年，鲜卑随匈奴侵扰东汉边境，中原人这才初识鲜卑人的面目，匈奴分裂后，鲜卑摆脱其控制。
建武二十五年（49年），东汉辽东太守祭彤收降了部分鲜卑部众。
为缓解来自匈奴的压力，祭彤别有用心地命令鲜卑进攻匈奴，并根据斩获的首级数量予以奖赏。新兴的鲜卑族本来就在谋求扩大统治空间，原来的主子匈奴占有大片草原，是他们首要的打击对象，现在又有汉朝的奖赏，鲜卑人的动力更足，开始连年出兵攻击北匈奴。
北匈奴发生分裂后，鲜卑趁机发动大举进攻，优留单于兵败，连自己的胸皮也被当成战利品被鲜卑人割去。
单于被杀，所部民众惊慌失措，于是大批南迁，屈兰等58部20多万人口投降了汉朝。
面对大好形势，南匈奴趁机向汉朝提出以南匈奴起兵为主，大举进攻、统一匈奴的计划。
汉廷内部意见不ー，尚书宋意清醒地看到鲜卑人的发展前景，认为其将来必然会成为汉朝的心腹大患，所以坚决反对出击北匈奴，认为应该保留北匈奴，既给鲜卑人保留一个强劲的对手，又能防止南匈奴坐大，尾大不掉。
应该说，宋意的建议和当年班超以夷制夷的主张是一致的，但临朝称制的窦太后想的却是借这个机会给自己的哥哥窦宪一个戴罪立功的机会。窦宪，字伯度，扶风平陵人，班超的老乡。
汉章帝时他的妹妹了皇后，窦宪沾光做了侍中、虎责中郎将，其弟窦笃出任黄门特部。兄弟二人，同蒙亲幸，并侍宫省，宠贵日盛。窦宪不知道夹着尾巴做人的道理，刚一富贵就翘尾巴，欺凌百姓。一次，他居然用超低价格把皇帝的姐姐的一所庄园给强买了去。
汉章帝得知后大怒，明确地说“国家废完如孤维腐鼠耳”。窦宪害怕，连忙求妺妹帮忙。窦皇后毁服（降低服式等级以示自责）谢罪，一再代为求情，章帝碍不过皇后的枕边风，勉强饶了他。
不久章帝驾崩，年仅10岁的和帝即位，窦皇后以太后身份临朝称制，窦宪兄弟以外戚身份掌握了大权，气焰又嚣张起来。谒者韩纤当年曾经审判过国丈窦勋，窦宪睚眦必报，令人将他杀死割下首级在窦勋墓前祭奠；都乡侯刘畅来吊章帝之丧，得幸太后，数蒙召见，窦宪怕刘畅分了他的权，公然派遣刺客杀死刘畅。窦太后大怒，把窦宪禁闭于内宫之中，又想窦宪毕竟是自己的哥哥，杀了实在不忍心。眼下北匈奴实力很弱，不如让他去碰碰运气吧。
由于接二连三的打击，北匈奴的实力继续衰落，而此时的东汉王朝，经历了光武帝等初期帝王的苦心经营恢复，已经恢复了元气，汉和帝永元元年，汉朝以车骑将军窦宪、征西将军耿秉为主将，联合南匈奴，率领1万汉军，连同南匈奴及部分羌胡兵士，共计4万多人分三路对北匈奴展开攻伐。
