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一阵剧烈的嘈杂声钻进查小刀的耳朵里，他不耐烦地揉了把脸，从网绳床上翻身跃下，推开舱门：“那姓蔡的有完没完？他再叫人哭丧，叫弟兄们刻一块木牌子挂上，上面写八臂哪吒蔡明福，咱们也哭一哭他死鬼老爹！哭谁不会？”
天舶司的产业是世代家传，蔡牵的父亲蔡明福早年也是海上大枭，一直帮葡萄牙人做走私生意，半匪半商，有个诨号叫“八臂哪吒”，后来失踪，有人说他是死在日本幕府军队的火枪下，更有甚者传说是蔡牵弑父夺权，谣言满天飞。
李查经营南洋这么久，自然早就听人说过蔡氏这桩旧闻。
查小刀之所以发这么大火，是因为昨天晚上楼船上有许多蔡氏家仆给天保仔烧纸钱哭丧，少男少女嚎哭抽泣的声音隔着海水一直传到红旗帮的船上，吵得他一夜没睡好。
蔡牵似笑非笑地转过头：“查兄弟，大清早就来挖苦我？我手下不少人都是疍家渔民出身，一向敬仰红旗天保龙头，他们自发祭奠，我是一概不知，亏我还好心帮你付人头费。”
“人头费？”
查小刀揉了揉头发，顺着他的目光看去，岸边站着约莫五六十个头顶斗笠的陌生汉子。脚边放着些香料，果酒之类的土产，应该是礼物。
薛霸上下抛着一只柑橘，嘴角含着一点冷笑，他身后的几个红旗水手在甲板上或站或倚，一副慵懒的模样，隐隐有对峙的意思。
有意思的是，一旁的楼船上，几名阎姓家仆也在貌似谈笑间，把住楼船的各处，似乎和红旗同仇敌忾。
蔡牵正和对方交涉，同他站在一起的，还有一人，一个包蓝色头巾，腰里别着白铜烟杆的老头，衣着和那些陌生汉子大差不差，应该是头领一类的人物。
那老者见到查小刀，伸出左右手各以拇指直伸对齐，食指弯曲，其余三指直伸，指尖向上贴在胸前，行的是红旗帮中人的礼数，所谓“三把半香”
“安庆合剥皮钟，见过查头领。我曾在钱陀头领的麾下任过舵手。与红旗有一段香火情。不知道钱头领这次来了么？”
查小刀面色缓了缓，依样还礼。对老者的说法没甚怀疑。过去每逢灾年，粤闽沿岸不少渔家子弟撑一杆竹蒿便来投奔红旗，若是不如意想离开，或者落下残疾不能出海，也大多能领到一笔安家费用，他们行过还香礼，和大屿山一刀两断，也有人干脆做了红旗海盗在民间的耳目，知道红旗帮的暗语讯号，并不稀奇。
“按大盟主和天保龙头的号令，钱头领已经是一旗之主。奉命驻扎在澳门，老丈这次怕是见不到了，你刚才说什么人头费？”
剥皮钟脸上有些为难，但是吞吞吐吐，还是说了个明白：“这是婆罗洲的规矩，自打明末便有了，为了岛上华人团结求存，我们安庆合，和九头洪，老平，新十四平………一共十六家公司定了人头费，凡是来婆罗洲上讨生活的人，不论出处，必须选一家公司签合同，缴纳人头费。少则十几两钱，三五斛米，多则二十两钱，八斛米，公司会给他一份合同和生计，惹了麻烦，公司也会给他出头。要是没钱，也有活儿干，只是要从合同里扣。”
薛霸按捺不住，质问道：“不知道宝船王林阿金当初签的是哪路合同，给哪家公司缴足了他林氏一万余儿郎的人头费啊?”
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