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雕花檀木门吱呀推开的瞬间，铁锈般的血腥气裹挟着北疆的寒风扑面而来，苏清瑶手中的鎏金茶托猛地一颤。议事厅内烛火昏黄，摇曳的光影中，那个身披玄铁锁子甲的男人正斜倚在虎皮椅上，暗红披风垂落地面，宛如一滩凝固的鲜血。他脸上纵横交错的刀疤泛着狰狞的青紫色，左眼处空荡荡的眼窝里嵌着一枚猩红的宝石，随着他的动作折射出幽光。
“见过剥皮将军。”苏清瑶福身行礼时，余光瞥见案几上摆着的青铜匣——边角处凝结的暗红血痂蜿蜒如蛇，匣盖缝隙间还渗出丝丝缕缕的腥气。她强压下胃部翻涌的不适，指尖无意识摩挲着袖中阴阳玉盘的纹路，冰凉的触感稍稍镇定了心神。
柳林端起茶盏轻抿，金黑眼眸扫过苏清瑶微微发白的脸色，唇角勾起若有似无的弧度：“这是本王新收的侍女，略通些药理。”他话音未落，剥皮将军突然爆发出一阵狂笑，震得房梁上的积灰簌簌落下：“王爷好雅兴！这般娇弱的美人，莫不是怕见血？”
苏清瑶垂眸将新沏的茶盏推过去，青瓷盏沿倒映着将军腰间悬挂的人皮酒囊，细密的针脚在烛火下泛着诡异的白。“将军谬赞，清瑶自幼跟随师父钻研岐黄之术，最不惧见血。”她声音平稳，却在提起“岐黄”二字时，敏锐捕捉到柳林握盏的指节骤然收紧。
青铜匣在此时被轰然推开，数十张泛黄的人皮卷轴哗啦啦倾泻而出。苏清瑶倒茶的动作凝滞——每张人皮上都用朱砂绘着不同的图腾，有的扭曲如毒蛇，有的狰狞似恶鬼，边缘处参差不齐的皮肉翻卷着，赫然是生生从活人身上剥下。剥皮将军用戴着铁指套的手指随意拨弄卷轴，甲胄摩擦发出刺耳声响：“这些邪教余孽，竟在边境宣扬什么‘万物轮回’，当我剥皮军的刀刃是摆设！”
柳林指尖敲击扶手的节奏突然加快，金黑气息在周身若隐若现。苏清瑶注意到其中一张人皮上的图腾与阴阳家古籍中的镇魔纹极为相似，喉间泛起一丝苦涩。她不动声色地调整站位，将案几上的茶盏又往前推了半寸：“将军神武，只是北疆苦寒之地，人心易惑……”
“惑？”剥皮将军猛地拍案而起，带倒的茶盏泼洒在人皮卷轴上，猩红的茶水顺着朱砂纹路蜿蜒流淌，“这些妖人蛊惑百姓，说什么‘以血祭天’能换得丰年！上个月刚剥了个神棍，那厮临死前还喊着‘阴阳调和’！”
苏清瑶手中的茶壶“当啷”坠地，瓷片飞溅的脆响惊得两人同时侧目。她跪在满地碎片上，指尖迅速掐算阴阳诀，心中警铃大作——“阴阳调和”正是阴阳家秘术的核心，此刻从剥皮将军口中说出，绝非巧合。
“笨手笨脚的东西！”柳林突然起身，玄狐大氅扫过苏清瑶的脸颊，金黑气息裹挟着威压扑面而来，“还不下去？”她抬头的瞬间，撞上柳林似笑非笑的眼神，那双眼中暗藏的算计，比剥皮将军的刀刃更让人心惊。
退出议事厅时，寒风卷着雪粒扑在脸上，苏清瑶却感觉不到丝毫凉意。她抚上脖颈处的噬心印，滚烫的符文仿佛在灼烧皮肉。远处传来更夫梆子声，三更天的王府寂静得可怕，唯有剥皮将军临走时的狂笑仍在耳畔回荡：“王爷放心，只要有我剥皮军在，北疆容不得半点邪祟！”
她蜷缩在回廊角落，望着漫天飞雪出神。柳林今日召她侍奉的用意，此刻昭然若揭——是试探，亦是警告。阴阳家若想在北疆立足，不仅要面对柳林的猜忌，更要提防剥皮军这柄随时落下的屠刀。袖中玉盘突然微微发烫，黑白二气在掌心流转，映得她苍白的脸忽明忽暗。
“苏姑娘好雅兴。”清冷的女声从身后传来。苏清瑶转身，见霍雨倚着廊柱，月光将她的影子拉得极长，“方才议事厅里的动静，可把你吓着了？”
苏清瑶苦笑：“比起惊吓，我更怕王爷的怀疑。霍姑娘可知，那‘阴阳调和’……”
“我当然知道。”霍雨打断她的话，指尖划过廊下悬挂的冰棱，“王爷也知道。所以他才特意让你在场——既要借你的反应试探阴阳家，又要让你明白，北疆的天，是柳家的天。”
雪越下越大，苏清瑶望着议事厅方向明灭的灯火，忽然想起今日人皮卷轴上那个似曾相识的图腾。或许，阴阳家与剥皮军的交锋，早已在暗中拉开帷幕，而她，不过是这场棋局中最微不足道的一枚棋子。
“回去吧。”霍雨转身离去，衣袂带起的风雪中，苏清瑶听见她低喃，“明日还有更难的局要破。”
回廊尽头，柳林站在窗前，望着苏清瑶瑟缩远去的背影，手中把玩着从人皮卷轴上撕下的残片。上面模糊的朱砂纹路，与苏清瑶今日佩戴的阴阳玉盘边缘暗纹，竟有七分相似。金黑气息在屋内翻涌，他轻笑出声，声音里带着几分嗜血的意味：“有趣，真是有趣……”
暗流惊澜
雪粒子打在窗棂上沙沙作响，苏清瑶蜷缩在偏房角落，指甲深深掐进掌心。剥皮将军身上那股混杂着腐肉与硫磺的气息仿佛还萦绕在鼻尖，每一次呼吸都带着铁锈味的腥甜。她摩挲着颈间滚烫的噬心印，符文随着心跳微微发烫，提醒着她稍有异动便会万劫不复。
